Neue XEC-COVID-Variante auf dem Vormarsch: Was sind ihre Symptome?

Angesichts der bevorstehenden Atemwegsvirussaison in den USA besteht in manchen Ländern die Sorge, ob XEC im Herbst zu einer erneuten Infektionswelle führen könnte und ob die neuen COVID-19-Impfstoffe, die auf den Markt kommen, davor schützen werden.

Was wissen wir bisher über die XEC-Variante, welche Symptome verursacht sie und was erwartet uns in den nächsten Monaten?

Was ist die XEC-COVID-Variante?

XEC ist eine Rekombinante aus zwei früheren Varianten, KP.3.3 (ein Nachkomme der FLiRT-Varianten) und KS.1.1, erklärt Dr. Albert Ko, ein Arzt für Infektionskrankheiten und Professor an der Yale School of Public Health, gegenüber TODAY.com.

„Wenn eine Person mit zwei verschiedenen SARS-CoV-2-Varianten infiziert ist, kann es zu einer sogenannten Rekombination kommen. Dabei werden Teile des genetischen Materials der einen Variante mit der anderen rekombiniert, wodurch ein neuer Stamm entstehen kann“, sagt Ko.

XEC ähnelt seinen Elternstämmen, weist jedoch zusätzliche Mutationen auf, die ihm gegenüber anderen Varianten einen Vorteil verschaffen könnten, weisen Experten darauf hin.

Die XEC-Variante ist eine Unterlinie von Omikron, genau wie die vorherigen Varianten, die in den letzten Monaten im Umlauf waren, erklärt Dr. William Schaffner, Professor für Infektionskrankheiten am Vanderbilt University Medical Center, gegenüber TODAY.com.

Dazu gehören die FLiRT-Stämme und die derzeit in den USA vorherrschende Variante KP.3.1.1, die einige Wissenschaftler auf den Namen „DeFLuQE“ getauft haben.

Laut Mike Honey, einem australischen Datenwissenschaftler, der die Verbreitung von XEC verfolgt hat, trat die Variante erstmals Ende Juni in Berlin auf und hat sich seitdem rasch in Europa, Nordamerika und Asien verbreitet, schrieb Honey am 14. September in einem Beitrag auf X.

Derzeit zeige XEC das „stärkste Wachstum“ in Deutschland, Frankreich, den Niederlanden und Dänemark, fügte Honey hinzu.

Die Weltgesundheitsorganisation hat XEC noch nicht als Variante eingestuft, sagte ein Sprecher der globalen Virendatenbank GISAID gegenüber TODAY.com. Stattdessen schätzen Wissenschaftler seine Verbreitung, indem sie genetische Sequenzen mit XEC-Mutationen verfolgen, die an GISAID und die COVID-19-Datenbank von Scripps Research, Outbreak.info, weitergegeben werden.

Bisher wurden 820 XEC-Sequenzen in 28 Ländern nachgewiesen: Australien, Österreich, Belgien, Kanada, China, Kroatien, Tschechien, Dänemark, Finnland, Frankreich, Deutschland, Hongkong, Irland, Israel, Italien, Japan, Luxemburg, Niederlande, Norwegen, Polen, Portugal, Slowenien, Südkorea, Spanien, Schweden, Taiwan, Großbritannien und die USA.

Bislang wurden laut GISAID-Daten in den USA in mindestens 25 Bundesstaaten rund 100 XEC-Sequenzen nachgewiesen. Dazu gehören:

• Arizona
• Kalifornien
• Colorado
• Delaware
• Florida
• Hawaii
• Illinois
• Iowa
• Maryland
• Massachusetts
• Michigan
• Nebraska
• Nevada
• New Jersey
• New York
• North Carolina
• Ohio
• Pennsylvania
• Rhode Island
• South Carolina
• Süddakota
• Texas
• Utah
• Virginia
• Washington

„Es ist definitiv hier, aber es hat es nicht in den CDC-Tracker geschafft, weil nicht genügend Fälle erkannt wurden“, sagt Ko. XEC ist noch nicht in den „Nowcast“-Schätzungen der US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention aufgeführt, die die Anteile der COVID-Variante in den USA für den letzten zweiwöchigen Zeitraum prognostizieren.

Es wird jedoch erwartet, dass sich dies mit der Ausbreitung der Variante ändern wird. Die tatsächliche Fallzahl (die nicht allein durch die Sequenzzählung bestimmt werden kann) ist wahrscheinlich höher, sagen Experten.

Laut Honey „scheint XEC der nächste Herausforderer der derzeit dominierenden DeFLuQE-Varianten zu sein“, postete er am 14. September auf X.

Ist XEC ansteckender?

„(XEC) scheint, wie viele der anderen Omikron-Varianten, die wir in letzter Zeit gesehen haben, ziemlich ansteckend und sehr leicht zu verbreiten, weshalb es an Fahrt gewinnt“, sagt Schaffner.

XEC wird wie andere COVID-Varianten von Mensch zu Mensch durch Atemtröpfchen übertragen, die beim Atmen, Sprechen, Husten oder Niesen einer infizierten Person entstehen.

„Sie nimmt derzeit rasant zu und ist in einigen europäischen Ländern die am schnellsten wachsende Variante“, sagt Dr. Andrew Pekosz, Professor und stellvertretender Vorsitzender der Abteilung für Molekulare Mikrobiologie und Immunologie an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, gegenüber TODAY.com.

„Immer wenn eine neue Variante auftaucht und sich schnell ausbreitet, richten wir unsere Augen darauf. … Das ist tatsächlich das erste Signal, dass etwas passieren könnte“, sagt Pekosz.

Die XEC-Variante weist laut Pekosz mindestens eine Mutation in ihrem Spike-Protein auf. Diese Mutationen könnten XEC möglicherweise übertragbarer machen oder es ihm leichter machen, Immunität zu umgehen. Allerdings ist unklar, ob XEC andere Varianten verdrängen wird.

“Es scheint sich so zu verhalten, wie sich viele dieser anderen Omikron-Untervarianten verhalten haben. Bisher sind in Bezug auf XEC keine Alarmglocken geläutet”, sagt Schaffner.

Wird XEC in den USA einen Marktrückgang verursachen?

„Die Sommerwelle 2024 war ausgeprägter und hat länger angehalten, als wir erwartet hatten. Sie beginnt erst jetzt abzuebben“, sagt Schaffner.

In den USA gibt es keine COVID-„Saison“ und die Aktivität kann das ganze Jahr über anhalten. Die Fälle erreichen laut Experten in den Wintermonaten während der Atemwegsvirussaison ihren Höhepunkt, können aber laut CDC auch im Frühjahr und Sommer stark ansteigen.

Der Zeitpunkt und die Schwere von COVID-19-Wellen seien schwer vorherzusagen, sagt Pekosz, aber er spekuliert, dass die Möglichkeit besteht, dass diese Winterwelle später kommt oder nicht so groß ist wie die letzte im Jahr, da die Sommerwelle so groß war, dass sie einigen Menschen Immunität verschaffte. Es ist jedoch unklar, wie sich die nächsten Monate entwickeln werden.

Es ist auch noch zu früh, um zu sagen, ob XEC oder eine andere Variante einen Anstieg im Herbst oder Winter auslösen wird. „Es tauchen neue Varianten mit neuen Mutationen auf und einige von ihnen setzen sich durch, andere nicht“, sagt Ko.

„XEC könnte das nächste sein, das durchstartet und eine Welle auslöst, aber wir sind nicht sicher, wie groß diese Welle sein könnte“, fügt Ko hinzu.

Eines wissen wir jedoch: Die Saison der Atemwegsviren steht vor der Tür und Viren wie SARS-CoV-2 und Grippe verbreiten sich im Winter leichter, wenn die Menschen Zeit gemeinsam in Innenräumen verbringen.

„Ich kann mit Sicherheit vorhersagen, dass es im Winter zu einem Anstieg kommen wird. Wann und wie stark dieser Anstieg sein wird, weiß ich nicht, aber das sollte nichts mit Ihrer Entscheidung zu tun haben, sich impfen zu lassen“, fügt Schaffner hinzu.

Was sind die Symptome von XEC?

XEC befindet sich noch in einem frühen Stadium, was bedeutet, dass es noch nicht viele Informationen über die Symptome oder andere klinische Merkmale gibt, sagt Pekosz. Bisher scheint XEC jedoch keine besonderen Symptome oder schwerwiegendere Krankheitsverläufe zu verursachen.

„Es ist immer das Gleiche“, fügt Schaffner hinzu. Die von XEC verursachten Symptome ähneln denen früherer Omikron-Varianten. Dazu gehören:

• Halsschmerzen
• Husten
• Ermüdung
• Kopf- und Gliederschmerzen
• Stau
• Laufende Nase
• Fieber oder Schüttelfrost
• Kurzatmigkeit
• Übelkeit oder Appetitlosigkeit
• Durchfall
• Verlust des Geschmacks- oder Geruchssinns

„Man kann sich mehrere Tage lang elend fühlen, aber das kann von Person zu Person unterschiedlich sein und bei manchen Menschen verläuft die Infektion völlig asymptomatisch“, sagt Schaffner.

Menschen aus Hochrisikogruppen erkranken häufiger schwer. Dazu gehören Menschen über 65 Jahre, Menschen mit Vorerkrankungen (wie Diabetes oder Herzkrankheiten) und Menschen mit geschwächtem Immunsystem.

„An XEC ist nichts Auffälliges, weder was die Symptome, die es verursacht, noch die Virulenz oder seine Fähigkeit, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle zu verursachen, angeht“, sagt Ko. Bislang scheine XEC KP.2 und KP.3 ähnlich zu sein, fügt er hinzu.

Schützt der COVID-Impfstoff vor XEC?

Der aktualisierte COVID-19-Impfstoff für 2024–2025 ist verfügbar und wird vom CDC für alle Personen ab sechs Monaten empfohlen.

Die neuen mRNA-Impfstoffe sind monovalent, das heißt, sie zielen auf eine Variante ab – in diesem Fall auf die bisher dominante Variante KP.2, sagt Pekosz. „Es sieht so aus, als ob (XEC) näher mit den Impfstoffstämmen verwandt sein wird, also sollte es eine gute Abdeckung geben“, fügt er hinzu.

„Obwohl der Impfstoff neu ist, gibt es bereits einige erste Laborstudien, die darauf hindeuten, dass er vor schweren Erkrankungen durch diese Variante schützt“, fügt Schaffner hinzu.

Laut CDC sind COVID-19-Impfstoffe sicher und wirksam und schützen Menschen vor schweren Erkrankungen, Krankenhausaufenthalten und Tod. Das bedeutet, dass sie auch dann noch Schutz bieten können, wenn eine Person nach der Impfung an COVID-19 erkrankt.

Die Stämme, gegen die die COVID-Impfstoffe eingesetzt werden, werden im Sommer ausgewählt, etwa drei bis vier Monate bevor die Impfstoffe verfügbar werden, merkt Pekosz an. „Obwohl sich der Impfstoffstamm nicht ändert, infiziert das Virus weiterhin Menschen und mutiert, sodass wir nie eine 100-prozentige Übereinstimmung haben“, fügt er hinzu.

Es sieht jedoch so aus, als würden die aktuellen Impfstoffe Schutz bieten, sollte sich die XEC-Variante im Herbst in den USA stark ausbreiten.

„Jetzt (bis Oktober) ist ein guter Zeitpunkt, sich impfen zu lassen“, sagt Ko. Wenn Sie sich kürzlich von einer COVID-19-Infektion erholt haben, empfiehlt die CDC, drei Monate mit der Impfung zu warten, sprechen Sie aber immer mit Ihrem Arzt.

Besonders wichtig sei es für Menschen mit einem höheren Risiko, schwer zu erkranken, den aktualisierten COVID-19-Impfstoff zu erhalten, sagt Schaffner. Diese Gruppen sollten sich so schnell wie möglich impfen lassen, da das Virus im ganzen Land immer noch in relativ hoher Konzentration zirkuliert, wie TODAY.com zuvor berichtete.

Experten befürchten, dass die geringe Impfbereitschaft die Bevölkerung in diesem Winter noch stärker gefährdet. „Letztes Jahr hatten wir eine eher dürftige Akzeptanzrate, nur 24 Prozent der Bevölkerung (die berechtigt war) wurden tatsächlich geimpft. Ich hoffe also, dass wir diesen Herbst viel besser abschneiden“, sagt Schaffner.

Test- und Isolierungsrichtlinien

Die aktuellen COVID-19-Tests dürften die XEC-Variante und andere im Umlauf befindliche Stämme erkennen, sagen die Experten.

Menschen sollten sich testen lassen, wenn sie Symptome von COVID-19 haben oder eine Exposition bestand. Es ist auch eine gute Idee, sich vor großen Veranstaltungen oder Versammlungen testen zu lassen, bei denen man mit Personen zusammen ist, die ein hohes Risiko haben, sagt Schaffner.

Die CDC empfiehlt, bei Krankheit zu Hause zu bleiben und erst dann zu normalen Aktivitäten zurückzukehren, wenn Sie fieberfrei sind. Und Die Symptome bessern sich seit mindestens 24 Stunden.

Antivirale Medikamente wie Paxlovid sind immer noch wirksam und werden empfohlen, insbesondere für Menschen mit einem hohen Risiko für einen schweren Krankheitsverlauf, merkt Schaffner an. Sie sind am wirksamsten, wenn sie innerhalb der ersten Tage nach Auftreten der Symptome eingenommen werden.

So schützen Sie sich vor XEC

Wenn der Herbst naht, können Sie die folgenden Schritte unternehmen, um sich vor COVID-19 und anderen Atemwegsviren zu schützen:

• Bleiben Sie in Sachen Impfungen auf dem neuesten Stand.
• Bleiben Sie zu Hause, wenn Sie krank sind.
• Vermeiden Sie den Kontakt mit kranken Menschen.
• Tragen Sie in überfüllten Innenräumen eine Maske.
• Verbessern Sie die Belüftung.
• Achten Sie auf eine gute Handhygiene.
• Üben Sie soziale Distanzierung.