Paradies für Dealer? Wie soziale Medien zur Verkaufsplattform für gefälschte, tödliche Medikamente wurden, während Familien um ihr Überleben kämpfen

Coco liebte es, der Mittelpunkt der Party zu sein – sie riss Witze, machte Streiche und brachte die Leute zum Lachen, erinnerte sich ihre Mutter Julianna Arnold kürzlich.

„Ihre liebste Freizeitbeschäftigung war Mode“, sagte Arnold. „Sie las nicht gern Zeitschriften und ging nicht gern in schicke Geschäfte, sondern fertigte lieber ihre eigenen Kreationen aus gebrauchter Kleidung an, die sie in Secondhand-Läden fand … Und sie sah an ihr immer fabelhaft aus.“

Im Jahr 2022, zwei Wochen nach ihrem 17. Geburtstag, verließ Coco ihr Zuhause außerhalb von New York City, um sich mit einem Dealer zu treffen, dem sie über Instagram eine Nachricht geschickt hatte und der ihr versprach, ihr Percocet zu verkaufen. Sie kam nie nach Hause. Am nächsten Tag wurde sie tot aufgefunden, zwei Blocks von der Adresse entfernt, die der Typ ihr gegeben hatte.

Was auch immer der Dealer Coco gegeben hatte, war kein Percocet, sagte ihre Mutter. Es war eine gefälschte Pille, die mit Fentanyl versetzt war, das bereits in einer so kleinen Dosis wie die Spitze eines Bleistifts tödlich sein kann.

Fentanyl-Überdosierungen sind in den letzten fünf Jahren zu einer der häufigsten Todesursachen bei Minderjährigen geworden, obwohl der Drogenkonsum insgesamt leicht zurückgegangen ist. Bei einer Analyse von mit Fentanyl versetzten verschreibungspflichtigen Medikamenten aus dem Jahr 2022 stellte die DEA fest, dass sechs von zehn eine potenziell tödliche Dosis des Medikaments enthielten.

Und die sozialen Medien, wo man mit wenigen Klicks an verunreinigte, gefälschte verschreibungspflichtige Medikamente kommt, sind ein großer Teil des Problems. Experten, Strafverfolgungsbehörden und Kinderschützer sagen, dass Unternehmen wie Snap, TikTok, Telegram und Meta Platforms, dem Instagram gehört, nicht genug tun, um die Sicherheit von Kindern zu gewährleisten.

Ein paar Fingertipps entfernt

Die Geschichten dieser Opfer laufen oft ähnlich ab: Die Kinder hören in den sozialen Medien, dass man Pillen bekommen kann. Ein paar Klicks später kommt ein Paket an. Sie ziehen sich in die Sicherheit ihres Schlafzimmers zurück und nehmen eine Pille. Fünfzehn Minuten später sind sie tot. Niemand erfährt es bis zum nächsten Morgen.

Paul DelPonte, Geschäftsführer und CEO des National Crime Prevention Council, verglich diese Krise mit einem Vorfall bei Johnson & Johnson im Jahr 1982, als sieben Menschen starben, weil manipulierte Tylenol-Flaschen verwendet hatten. Damals rief J&J alle Flaschen zurück und stoppte die Produktion, bis man die Ursache des Problems entdeckte.

„Als Ergebnis haben wir jetzt manipulationssichere Verschlüsse auf rezeptfreien Medikamenten und anderen Produkten. Das ist unternehmerische Verantwortung“, sagte er. „Seit Jahren wissen die Social-Media-Unternehmen, dass dies geschieht, und dennoch betreiben sie ihre Plattformen weiterhin ohne wesentliche Änderungen.“

Während es schwierig ist, Daten zur Häufigkeit des Drogenverkaufs auf sozialen Plattformen zu bekommen, geht der National Crime Prevention Council davon aus, dass 80 % der Todesfälle durch Fentanylvergiftungen bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen auf Kontakte in sozialen Medien zurückzuführen sind.

In einem umfassenden Bericht zu diesem Problem aus dem Jahr 2023 bezeichnete der Generalstaatsanwalt von Colorado die Verfügbarkeit von Fentanyl und anderen illegalen Substanzen im Internet als „erschütternd“.

„Aufgrund ihrer Allgegenwärtigkeit, Bequemlichkeit und mangelnden Regulierung sind Social-Media-Plattformen zu einem wichtigen Ort für den Drogenhandel geworden“, heißt es in dem Bericht. „Wo ein Teenager früher einen Straßendealer suchen, Freunde belästigen oder lernen musste, sich im Darknet zurechtzufinden, um an illegale Drogen zu kommen, können junge Menschen heute Drogendealer mit ihren Smartphones ausfindig machen – und das relativ einfach, indem sie sich Essen liefern lassen oder einen Mitfahrdienst anrufen.“

Laut den Centers for Disease Control and Prevention sind die versehentlichen Überdosierungen in den USA seit 2021 jedes Jahr leicht zurückgegangen. DelPonte führt dies teilweise auf mehr Aufklärung und Bewusstsein für das Problem zurück. Unter jungen Menschen im Alter von 0 bis 19 Jahren gab es im Jahr 2021 1.622 Todesfälle durch Überdosierung, im Jahr 2022 dann 1.590 und im vergangenen Jahr 1.511.

Der Rückgang sei „sehr gering“, sagte DelPonte.

Noch vor zehn Jahren suchten Menschen, die illegale Drogen online kaufen wollten, im Darknet nach. Doch dieses wurde durch den Aufstieg der sozialen Medien und Messaging-Plattformen schnell in den Schatten gestellt. Über beliebte Social-Media-Sites, verschlüsselte Chats sowie legitime Zahlungs- und Versanddienste gelangten die Dealer ins Licht. Die sozialen Plattformen sagen, sie arbeiten ständig daran, das Problem zu lösen, und die Strafverfolgungsbehörden haben einige Fortschritte erzielt.

Im vergangenen Mai beispielsweise führte die „Operation Last Mile“ der Drug Enforcement Administration, die sich gegen die mexikanischen Sinaloa- und Jalisco-Kartelle richtete, zu 3.337 Festnahmen und der Beschlagnahmung von fast 44 Millionen Fentanyl-Pillen und anderen tödlichen Drogen. Mehr als 1.100 damit verbundene Fälle betrafen laut DEA Social-Media-Apps und verschlüsselte Kommunikationsplattformen.

Auf Instagram lieferte eine einfache Hashtag-Suche nach beliebten verschreibungspflichtigen Medikamenten im Sommer dieses Jahres zahlreiche Ergebnisse mit Accounts, die jedem, der sie suchte, den Verkauf illegaler Pillen anboten. Viele Accounts verwiesen die Nutzer auf Snapchat oder Telegram, wo Experten zufolge Verschlüsselung und angeblich laxe Moderation illegale Aktivitäten noch einfacher machen. Geld wird über Zahlungsplattformen gesendet und die Medikamente können per Post geliefert werden, sagte DelPonte.

Meta wiederum hat die Suche nach Medikamenten auf seiner Plattform in den vergangenen Wochen erschwert.

„Niemals im Leben“

Mikayla Brown verlor ihren Sohn Elijah, der Eli genannt wurde, 2023, zwei Wochen nach seinem 15. Geburtstag, durch eine mutmaßliche Überdosis Fentanyl. Eli liebte Skateboarding, Videospiele und Kochen. Sein Lieblingsessen war scharfe Cajun-Pasta, die seine Mutter machte, und er begann gerade, selbst zu kochen.

Eli begann in der Highschool mit Marihuana zu experimentieren und durchlebte eine Phase, die viele Teenager durchmachen, sagte seine Mutter. Die Familie beschloss, dass er zu seinem leiblichen Vater ziehen sollte, der etwa drei Stunden entfernt in Woodland Hills in Los Angeles lebte, um zu versuchen, Elis „Rebellionsära“ in den Griff zu bekommen, wie Brown es nannte.

Brown sagte, die Familie hätte „niemals im Leben“ gedacht, dass er sich auf etwas Gefährlicheres einlassen würde. Es gab eine Ausnahme: Etwa ein Jahr vor seinem Tod fand seine Mutter sein Verhalten merkwürdig und er gab zu, Xanax genommen zu haben, ein verschreibungspflichtiges Medikament gegen Angstzustände.

An einem Septemberabend im letzten Jahr kam Eli vom Haus eines Freundes nach Hause, aß mit seinem Vater zu Abend und blieb lange auf, um einen Film anzusehen.

Sein Vater schickte ihn gegen „zwei Uhr morgens, schätze ich“, ins Bett, sagte Brown. „Und als dann morgens sein Wecker klingelte, um Eli für die Schule zu wecken, fand er ihn in seinem Zimmer …“

Eli war nicht ansprechbar. Die Todesursache war eine versehentliche Überdosis Fentanyl. Aber er wollte kein Fentanyl kaufen, sondern Xanax, und landete wie Coco bei verunreinigten Pillen, die ihn töteten.

Bis vor Kurzem führte eine Suche nach #Xanax auf Instagram zu einer Warnseite mit dem Hinweis, dass „dies mit dem Verkauf von Drogen in Verbindung gebracht werden kann“ und dass „der Verkauf, Kauf oder Handel von illegalen Drogen Ihnen und anderen schaden kann und in den meisten Ländern illegal ist“. Ein blauer Link „Hilfe holen“ verwies die Benutzer auf staatliche Ressourcen zum Thema Drogenmissbrauch. Unter diesem Link konnten Benutzer auf „Ergebnisse trotzdem anzeigen“ klicken. Nachdem AP darauf hingewiesen hatte, entfernte das Unternehmen schnell die Möglichkeit, „Ergebnisse trotzdem anzuzeigen“, für ortsspezifische Hashtags wie #xanaxdallas oder #xanaxchicago. Später entfernte es auch die Option „Ergebnisse anzeigen“ für andere Drogen wie Kokain und Adderall, um nur einige zu nennen.

Meta teilte außerdem mit, dass man die von Associated Press geteilten Konten untersucht habe und zu dem Schluss gekommen sei, dass es sich nicht um Drogendealer, sondern um in Afrika ansässige Finanzbetrüger handele, die vorgaben, vor Ort Drogen zu verkaufen.

Meta sagt, es blockiert und filtert „Hunderte“ von Begriffen, die mit dem illegalen Drogenhandel in Verbindung stehen, und verlinkt, wenn möglich, auf Ressourcen zur Genesung und zum Drogenmissbrauch. Doch Drogenhändler und andere Kriminelle ändern ständig ihre Strategien und entwickeln neue Wege, um nicht entdeckt zu werden.

David Decary-Hetu, Professor an der Fakultät für Kriminologie der Universität Montreal, sagte, Meta sei insbesondere „ziemlich effektiv“ dabei gewesen, Menschen ins Visier zu nehmen, die auf seinen sozialen Plattformen Drogen verkauften. Aber, fügte er hinzu, „das heißt nicht, dass das nicht passieren wird.“

In einer Erklärung sagte Meta, Drogenhändler seien „Kriminelle, die vor nichts zurückschrecken, um ihre gefährlichen Produkte zu verkaufen. Dies ist eine Herausforderung, die sich über Plattformen, Branchen und Gemeinschaften erstreckt, und wir alle müssen zusammenarbeiten, um sie anzugehen.“

Das Unternehmen fügte hinzu, dass es mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeitet und in den ersten drei Monaten des Jahres 2024 proaktiv 2 Millionen Inhalte entfernt hat, 99,7 % bevor sie gemeldet wurden.

„Unser tiefes Mitgefühl gilt den Familien, die unter diesen Kriminellen leiden müssen, und wir sind entschlossen, gemeinsam mit anderen daran zu arbeiten, diese Tragödien zu verhindern“, fügte Meta hinzu.

Ein hartnäckiges Problem

Cocos Mutter diskutierte mit ihrer Tochter oft darüber, wie man im Internet vorsichtig sein sollte.

Die Teenagerin war in Therapie – die sozialen Medien hatten große Auswirkungen auf sie und sie entwickelte Angstzustände und Depressionen, sagte Arnold. Sie checkte häufig Cocos soziale Medien und beschränkte ihre Zeit auf Snapchat auf 15 Minuten pro Tag.

„Sie wusste über vieles Bescheid. Wir hatten darüber gesprochen. Aber als das dann auf Instagram auftauchte, habe ich nicht nachgesehen und konnte nicht alle ihre Direktnachrichten lesen. Als Eltern ist es schwer, das zu wissen, egal, wie gut man alles im Griff hat“, sagte sie.

Der Tod von Coco werde noch untersucht, sagte Arnold.

Arnold sagte, es habe fünf Monate gedauert, bis das Profil des Dealers von Instagram gelöscht worden sei. Gelegentlich schaue sie nach, ob er dort unter einem anderen Namen auftaucht.

„Ich habe etwas eingegeben, von dem ich dachte, dass es funktionieren könnte, wissen Sie, basierend auf seinem vorherigen Benutzernamen. Und da war er. Er war wieder unter einem anderen Benutzernamen da“, sagte sie. „Aber ich habe sein Foto erkannt und es der Polizei gemeldet. Und jetzt dauert es wieder Monate, bis es gelöscht wird.“

Experten bezeichnen Snapchat oft als besonders gefährliche Plattform, womit das Unternehmen jedoch vehement nicht einverstanden ist. Im Oktober 2022 verklagte eine Gruppe von Eltern, die angeben, ihre Kinder hätten Fentanyl von Drogendealern gekauft, die sie über Snapchat kennengelernt hatten, das Unternehmen wegen fahrlässiger Tötung und Fahrlässigkeit und bezeichnete es als „Paradies für Drogenhandel“.

„Obwohl Snap Snapchat als ‚alberne‘ App bewirbt und darstellt, mit der Kinder sich gegenseitig alberne Bilder schicken können, wird es bekanntlich häufig als ‚Open-Air-Drogenmarkt‘ genutzt“, heißt es in der Klage. Snapchats Rolle beim illegalen Drogenverkauf an Teenager, so heißt es weiter, „war das vorhersehbare Ergebnis der Designs, Strukturen und Richtlinien, die Snap zur Steigerung seiner Einnahmen eingeführt hat.“

Die überwiegende Mehrheit der Todesfälle durch Fentanyl bei jungen Menschen, so die Klage, betrifft Kinder, die nicht wissen, dass sie Fentanyl einnehmen. Vielmehr kaufen sie etwas, das sie für Marihuana, MDMA oder verschreibungspflichtige Medikamente wie OxyContin halten. Im Januar entschied ein Richter, dass die Klage vor Gericht verhandelt werden kann.

Dies wäre ein weiterer Test für Paragraf 230, ein Gesetz aus dem Jahr 1996, das Internetunternehmen grundsätzlich von der Haftung für Material befreit, das Benutzer in ihren Netzwerken veröffentlichen.

In einer Erklärung hieß es, das Unternehmen sei „zutiefst erschüttert über die Fentanyl-Epidemie und fühle sich dem Kampf dagegen zutiefst verpflichtet“.

„Wir haben in fortschrittliche Technologie investiert, um illegale drogenbezogene Inhalte zu erkennen und zu entfernen, arbeiten intensiv mit den Strafverfolgungsbehörden zusammen, um Dealer vor Gericht zu bringen, und schärfen weiterhin das Bewusstsein und entwickeln unseren Service weiter, um die Sicherheit unserer Community zu gewährleisten. Kriminelle haben auf Snapchat nichts zu suchen“, sagte Jacqueline Beauchere, Global Head of Platform Safety des Unternehmens.

Snap wollte sich zu der Klage selbst nicht äußern, argumentiert aber, dass das Design des Unternehmens es Betrügern tatsächlich schwerer mache, zu agieren. So sei es beispielsweise nicht möglich, Nachrichten von Personen zu erhalten, die man nicht als Freunde hinzugefügt oder mit denen man nicht telefonisch verbunden ist, sagt das Unternehmen. Zudem sei die Standortfreigabe standardmäßig deaktiviert.

Regulatorische Abhilfemaßnahmen?

Befürworter hoffen, dass die Regulierung von Technologieunternehmen zur Lösung des Problems beitragen könnte, da sie auch bei anderen Gefahren helfen könnte, denen Kinder in sozialen Medien ausgesetzt sind. Im Juli verabschiedete der Senat den Kids Online Safety Act, ein Gesetz, das Kinder vor gefährlichen Online-Inhalten schützen soll. Es wartet noch auf eine Abstimmung im Repräsentantenhaus. Senatorin Jeanne Shaheen (DN.H.) und Senator Roger Marshall (R-Kan.) haben unterdessen einen Gesetzentwurf eingebracht, der Social-Media-Unternehmen dazu verpflichten würde, den Strafverfolgungsbehörden illegale Aktivitäten im Zusammenhang mit Fentanyl, Methamphetamin und gefälschten Pillen auf ihren Plattformen zu melden.

„Wir müssen auf Bundesebene mehr tun, um den Zustrom von Fentanyl in unsere Gemeinden zu bekämpfen. Und das beginnt damit, dass wir Social-Media-Unternehmen für ihren Anteil an der Förderung des illegalen Drogenhandels zur Verantwortung ziehen“, sagte Shaheen.

Doch für Eltern wie Arnold, Brown und andere, die ihre Kinder bereits durch Überdosen verloren haben, ist es zu spät.

„Social-Media-Unternehmen haben die Möglichkeit, ihre Plattformen zu drogenfreien Zonen zu machen“, sagte DelPonte. „Stattdessen entziehen sie sich weiterhin den sinnvollen Änderungen, die die Sicherheit der Öffentlichkeit gewährleisten sollen.“