Weitere Rechnungszahlungen sind unterwegs, während die Verfahren weiterlaufen • Ohio Capital Journal

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Die Kunden von FirstEnergy wurden im vergangenen Monat von schweren Gewittern und Tornados schwer getroffen. Fast eine halbe Million seiner Kunden in Ohio hatten keinen Strom. Längere Ausfälle führten dazu, dass viele nicht nur Sachschäden durch das extreme Wetter erlitten, sondern auch Lebensmittel verloren und andere Kosten verursachten.

Alle Kunden des Unternehmens müssen im nächsten Jahr mit höheren Stromrechnungen rechnen, nachdem FirstEnergys anhängiger Tarifstreit beendet ist. Am 31. Juli bat das Unternehmen die Regulierungsbehörden in Ohio, ihm die Verdoppelung der geforderten Gebührenerhöhungen zu gestatten – von rund 94 Millionen Dollar pro Jahr auf 190,3 Millionen Dollar jährlich.

Dennoch haben die staatlichen Regulierungsbehörden mehrere FirstEnergy-Fälle, in denen es um Millionen von Dollar geht, noch immer nicht gelöst. Auch Fragen im Zusammenhang mit House Bill 6, dem Rettungsgesetz für Atom- und Kohleindustrie aus dem Jahr 2019, das im Zentrum des anhaltenden Korruptionsskandals in Ohio steht, sind noch nicht geklärt. Und keiner dieser Fälle wird entschieden, bevor die Wähler im Herbst ihre Stimmen abgeben.

Zu den weiteren aktuellen Entwicklungen gehören:

• Der Bundesstaat Ohio hat eine mögliche Strafanzeige gegen FirstEnergy in Höhe von 20 Millionen US-Dollar beigelegt, ohne jedoch anzugeben, wie dieser Betrag zustande kam, und ohne Vorkehrungen für die Rückerstattung an die Stromkunden in Ohio zu treffen.
• Die Bundesanwälte forderten das Berufungsgericht des sechsten Bezirks auf, die strafrechtliche Verurteilung und die 20-jährige Haftstrafe des ehemaligen Sprechers des Repräsentantenhauses von Ohio, Larry Householder, aufrechtzuerhalten.
• Die Aufsichtsbehörden des Staates Ohio genehmigten umstrittene Ausgaben in Höhe von über 100 Millionen US-Dollar für zwei Kohlekraftwerke aus den 1950er-Jahren, für die gemäß HB 6 Subventionen vorgeschrieben sind.

Im Dunkeln

Die Zuverlässigkeit des Stromnetzes steht erneut im Mittelpunkt, nachdem am 6. August Tornados und schwere Gewitter die Stromversorgung von rund 495.000 Kunden des Energieversorgers FirstEnergy in Ohio unterbrochen hatten.

Torrence Hinton, Präsident von FirstEnergy Ohio, und andere Führungskräfte des Unternehmens informierten die Public Utilities Commission of Ohio nach ihrer Sitzung am 4. September über die Reaktion des Unternehmens. „So viele Kunden hatten wir seit etwa 30 Jahren nicht mehr“, sagte Hinton.

Die Wiederherstellung der Stromversorgung dauerte etwa eine Woche, wobei die Ausfälle bei mehr als 100.000 dieser Kunden mehr als drei Tage dauerten, wie aus den Daten des Unternehmens hervorgeht.

Aufgrund der extremen Natur der Stürme werden die Ausfälle in diesem Jahr voraussichtlich nicht auf die Zuverlässigkeitsanforderungen der Versorgungsunternehmen angerechnet.

Einige Abgeordnete aus Ohio, darunter der republikanische Abgeordnete Dick Stein aus Norwalk, haben bereits ihre Besorgnis über die Zuverlässigkeit der Netze zum Ausdruck gebracht. Allerdings stellten sie dies als eine Folge der Stilllegung von Kohlekraftwerken dar und forderten mehr Strom aus fossilen Brennstoffen oder Kernenergie.

Die große Mehrheit der Probleme mit der Zuverlässigkeit des Stromnetzes ist jedoch auf schlechtes Wetter und Probleme bei der Stromverteilung zurückzuführen. Diese Probleme werden sich wahrscheinlich noch verschärfen, da die Infrastruktur altert und der durch fossile Brennstoffe verursachte Klimawandel extreme Wetterlagen häufiger macht.

„Ohne sofortige und sinnvolle Maßnahmen wird der Klimawandel auch weiterhin zu Wetterextremen führen und die Kosten für alle Bürger Ohios in die Höhe treiben“, schrieben 14 demokratische Abgeordnete des Repräsentantenhauses von Ohio in einem Brief vom 14. August. Darin forderten sie die Regulierungsbehörden auf, sich mit der Wirksamkeit und Verlässlichkeit der aktuellen Energiestrategien des Staates zu befassen, die in hohem Maße von fossilen Brennstoffen und Atomkraft abhängig sind.

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Trotz Millionenausgaben für Service-Upgrades verfehlen die Versorgungsunternehmen in Ohio immer noch die Zuverlässigkeitsziele (Energie-Nachrichtennetzwerk)

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Verdoppelung der erhöhten Gebühren

FirstEnergy hatte die PUCO in diesem Sommer gebeten, ihr die Verdoppelung der vorgeschlagenen Erhöhung der Tarife und Zusatzleistungen für ihre drei Versorgungsunternehmen in Ohio auf 190,3 Millionen Dollar pro Jahr zu gestatten. Nur zwei Monate zuvor hatte der Antrag noch 94 Millionen Dollar betragen.

Die beantragte Erhöhung sei „vor allem auf niedrigere laufende Einnahmen, höhere Betriebskosten und höhere Grundsalden“ als geschätzt zurückzuführen, sagte Santino Fanelli, Direktor von FirstEnergy für Tarife und Regulierungsangelegenheiten in Ohio, in einer am 31. Juli bei der PUCO eingereichten Aussage.

Fanelli sagte auch, dass die geforderte Erhöhung auf die Verwendung tatsächlicher Kosten- und Umsatzdaten statt Schätzungen für die ersten fünf Monate des Testjahres der Tarifregelung zurückzuführen sei. Ein noch ausstehender Gesetzentwurf würde den Versorgungsunternehmen mehr Spielraum bei der Verwendung von Schätzungen geben, und einige Befürworter befürchten, dass die Unternehmen diese zu hoch ansetzen könnten.

Ende Juni wählte die PUCO Blue Ridge Consulting Services aus, um bei der Überprüfung von Finanzdaten, Managementrichtlinien und anderen Informationen zu helfen. Die Mitarbeiter der Kommission werden dann wahrscheinlich einen Bericht mit Empfehlungen erstellen. Die Steuerzahler werden auch die Möglichkeit haben, bei lokalen öffentlichen Anhörungen Stellung zu nehmen, die noch nicht angesetzt wurden, aber wahrscheinlich eine virtuelle Sitzung beinhalten werden.

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FirstEnergy-Unternehmen fordern von den Regulierungsbehörden in Ohio eine Tariferhöhung (WUXU)

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Ein Klaps auf die Finger?

FirstEnergy hat sich bereit erklärt, 20 Millionen Dollar zu zahlen, um seine strafrechtliche Haftung gegenüber dem Staat im Zusammenhang mit HB 6 zu begleichen. Es ist jedoch unklar, wie die Anwälte des Energieversorgers, das Büro des Generalstaatsanwalts von Ohio und die Staatsanwaltschaft von Summit County auf diesen Betrag gekommen sind.

Der Betrag entspricht knapp einem Drittel der Bestechungsgelder, die das Unternehmen zugab, als es im Juli 2021 eine bundesstaatliche Strafanzeige gegen es beilegte. Die im Gesetz vorgesehenen Rettungspakete für die Atomindustrie hätten 1,3 Milliarden Dollar betragen, wenn sie nicht erst ausgesetzt und dann aufgehoben worden wären.

Die Vereinbarung mit dem Staat erkennt die Kooperation des Unternehmens an, sieht aber keine Entschädigung für die Gebührenzahler vor, sagte Ashley Brown, eine ehemalige PUCO-Beauftragte.

Der Sprecher des Büros des Generalstaatsanwalts von Ohio, Steve Irwin, bezeichnete die Einigung als „einen wichtigen Schritt, um die in Ungnade gefallenen Unternehmensführer, die ihre Machtpositionen dazu missbraucht haben, die Kunden und Mitarbeiter von FirstEnergy sowie die Bevölkerung von Ohio zu verraten, für ihre Verbrechen zur Rechenschaft zu ziehen.“ Irwin wies darauf hin, dass das Unternehmen in den anhängigen Verfahren gegen die ehemaligen FirstEnergy-Führungskräfte Chuck Jones und Michael Dowling sowie in einem Zivilverfahren im Zusammenhang mit HB 6 Beweise, Zugang zu Zeugen und Aussagen vorlegen muss. „FirstEnergy ist heute nicht mehr das Unternehmen, das es vor fünf Jahren war“, fügte er hinzu und verwies auf die Schritte zur Reform des internen Ethikprogramms des Unternehmens.

Brian Tierney, Präsident und CEO von FirstEnergy, griff dieses Thema in einer Pressemitteilung auf und sagte, das Unternehmen sei „heute eine stärkere Organisation“.

Andere sind kritischer.

„Es ist wirklich enttäuschend zu sehen, dass die Generalstaatsanwaltschaft von Ohio FirstEnergy für seine Verbrechen mit etwas, das eher einem Augenzwinkern als einem Klaps auf die Finger gleichkommt, vom Haken lässt“, sagte Dave Anderson, Politik- und Kommunikationsmanager des Energy and Policy Institute. Er verglich die Einigung vom August mit den möglichen Abhilfemaßnahmen, die in der ersten Zivilklage der Generalstaatsanwaltschaft von Ohio in einem Fall aus dem Jahr 2020 dargelegt wurden. Dort waren mögliche Strafen die Auflösung von FirstEnergy und Strafen in Höhe des Dreifachen des durch angebliche Fehlverhalten entstandenen Schadens.

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FirstEnergy muss 20 Millionen US-Dollar zahlen und vermeidet so eine Anklage in der staatlichen Untersuchung zu Pay-to-Play (Akron Beacon Journal)

Ohios Generalstaatsanwalt Dave Yost einigt sich mit FirstEnergy auf 20 Millionen Dollar (Ohio Capital Journal)

Regulierungsfälle gehen weiter

Die Wähler in Ohio können nicht erwarten, dass einer der vier HB 6-bezogenen Regulierungsfälle von FirstEnergy vor ihrer Stimmabgabe im Herbst gelöst wird. Neunzehn Kandidaten auf dem Stimmzettel für die Generalversammlung von Ohio sind unter denen, die 2019 für HB 6 gestimmt haben.

Eine Prüfung in einem Fall ist erst Ende September fällig, und es wurde noch kein Termin für eine Beweisanhörung festgelegt. In zwei weiteren Fällen, in denen es darum geht, wie FirstEnergy Geld aus zwei Gesetzesänderungen ausgegeben hat, wird es erst im nächsten Februar eine Beweisanhörung geben.

In einem vierten Regulierungsverfahren zur Unternehmensabspaltung soll die Anhörung am 9. Oktober beginnen, wenn die vorzeitige Abstimmung beginnt. Dieser Termin könnte sich jedoch verschieben, da mehrere Zeugenaussagen erst im November und Dezember stattfinden. Zeugenaussagen sind Sitzungen, bei denen Zeugen vor einer Anhörung oder einem Prozess unter Eid die Fragen von Anwälten beantworten.

Fragen in einigen dieser Aussagen werden sich wahrscheinlich auf Informationen aus kürzlich vorgelegten Dokumenten beziehen. Mögliche Themen sind auch, warum FirstEnergy nach der Verhaftung von Householder und anderen im Jahr 2020 neben den ehemaligen Führungskräften Jones und Dowling noch weitere Personen entlassen hat.

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Ein Manager von FirstEnergy wurde im Zuge einer Bestechungsuntersuchung entlassen, nachdem seine Tochter ihm einen Vertrag über 44.000 Dollar im Monat angeboten hatte, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht (Cleveland.com)

Der oberste Ethikbeauftragte von FirstEnergy wusste von einer Zahlung von 4,3 Millionen Dollar, die das Unternehmen als Bestechung bezeichnete (Cleveland.com)

Gummistempel?

Die Regulierungsbehörden in Ohio haben für zwei Kohlekraftwerke aus den 1950er Jahren mehr als 100 Millionen Dollar an umstrittenen Ausgaben für 2020 genehmigt. HB 6 erlaubt es den Energieversorgern in Ohio, die Kosten bis 2030 auf die Stromkunden abzuwälzen. Bis dahin könnten die gesamten Subventionen rund 1 Milliarde Dollar betragen, sagt RunnerStone, ein Berater der Ohio Manufacturers' Association.

„Die Verbraucher blieben erneut auf den Kosten sitzen“, sagte Maureen Willis, Verbraucheranwältin des Staates Ohio, als das Urteil am 21. August verkündet wurde.

Die PUCO stellte fest, dass der Wirtschaftsprüfer London Economics International zwar mehrere Empfehlungen und Schlussfolgerungen abgegeben hatte, in denen er die Praktiken und Ausgaben der Kohlekraftwerke kritisierte, das Unternehmen sich jedoch nicht direkt dazu geäußert hatte, irgendwelche Beträge nicht anzuerkennen.

Paul Arbaje, Energieanalyst bei der Union of Concerned Scientists, sagte, das Urteil „schafft einen beunruhigenden Präzedenzfall. Kohlekraftwerke schaden nicht nur furchtbar unserem Klima und der öffentlichen Gesundheit, sie sind auch völlig unwirtschaftlich und das schon seit langem.“

Höhere Kapazitätspreise im PJM-Netzgebiet werden nächsten Juni in Kraft treten und könnten einen Teil der Kohlesubventionen des nächsten Jahres gemäß HB 6 ausgleichen. Kritiker meinen jedoch, dass die alten Kraftwerke für die Einwohner von Ohio immer noch ein schlechtes Geschäft sein werden. Und höhere Kapazitätspreise werden die Großhandelspreise für Strom im gesamten regionalen Netzgebiet beeinflussen und wahrscheinlich die Energiekosten insgesamt erhöhen.

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Experten sagen, dass Subventionen für Kohlekraftwerke in Ohio trotz steigender Nachfrage nach Stromerzeugung immer noch ein schlechtes Geschäft für die Stromkunden sind (Energie-Nachrichtennetzwerk)

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Einreichungen bei Bundesgerichten

Die Anhörungen zum Berufungsverfahren des Lobbyisten Matt Borges gegen seine Verurteilung vor einem Bundesgericht im vergangenen Jahr zusammen mit dem ehemaligen Sprecher des Repräsentantenhauses von Ohio, Larry Householder, sind abgeschlossen. Das Gericht hat noch keinen Termin für eine mündliche Verhandlung anberaumt.

Die Bundesanwälte reichten am 26. August ihre Stellungnahme im Householder-Fall ein und argumentierten, dass das Gericht sowohl Householders Verurteilung als auch seine 20-jährige Haftstrafe zu Recht ausgesprochen habe. Drei Gruppen reichten am 30. August auch eine Stellungnahme als Amicus Curiae ein, in der sie Householders Argumentation widerlegten, Bestechungsgelder seien Wahlkampfspenden und eine durch die Verfassung geschützte Form der Meinungsäußerung.

„Der erste Zusatzartikel zur Verfassung bietet keinen Schutz für den korrupten und wissentlichen Austausch von Wahlkampfspenden gegen offizielle Handlungen“, schrieben Anwälte des Campaign Legal Center, des Environmental Law & Policy Center und des Brennan Center for Justice an der New York University School of Law.

In einem Gerichtsdokument vom Juli im Verfahren um die Aussetzung der Strafverfolgung wurde bestätigt, dass das Unternehmen seinen Verpflichtungen aus diesem Vergleich von 2021 nachgekommen ist, der zu einer Strafe von 230 Millionen Dollar führte. FirstEnergy muss weiterhin in allen anderen Strafverfahren kooperieren, die die Bundesregierung im Zusammenhang mit den in diesem HB-6-Fall dargelegten Tatsachen einleitet. Die Bundesregierung hat jedoch noch keine Anklage gegen derzeitige oder ehemalige Führungskräfte von FirstEnergy erhoben, die angeblich Bestechungsgelder gezahlt haben.

In einem anderen Fall vor dem Berufungsgericht des sechsten Bezirks geht es um FirstEnergys Anfechtung des Urteils von Richter Algenon Marbley vom 6. Mai, wonach das Unternehmen seine internen Ermittlungen Anwälten in Aktionärsklagen vorlegen muss. Die Akten des Berufungsgerichts enthalten Amicus Curiae-Schriftsätze, die von mehreren Anwaltskanzleien und einem Haftpflichtversicherer eingereicht wurden und in denen die Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht wird, ob das Urteil die anwaltliche Schweigepflicht verletzen könnte.

Mehr lesen:

Im Berufungsverfahren bestätigt das Justizministerium, dass der ehemalige Sprecher des Repräsentantenhauses von Ohio, Householder, den 60-Millionen-Dollar-„Geheimdeal“ von FirstEnergy angenommen hat. (Cleveland.com)

Skandalbelastetes Unternehmen FirstEnergy fordert Berufung gegen „Shockwave“-Privilegienurteil (Reuters)

FirstEnergy wird bei „Shockwave“-Privilegienbeschwerde von Dutzenden Anwaltskanzleien unterstützt (Reuters)

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