In Kleinstädten sind sogar GOP-Beamte Ziel von Wahlverschwörungen • Ohio Capital Journal

„Ich hatte Angst“

Irvin Kanaski trat die Nachfolge seines Vaters als Gemeindeschreiber von Lincoln Township an. Zunächst war er Stellvertreter und wurde 1988 in den Spitzenposten gewählt, nachdem sein Vater in ein Pflegeheim gezogen war.

Während eines Großteils seiner Amtszeit als Angestellter war Kanaski Vollzeitbauer und baute Mais, Bohnen und Weizen an. Mittlerweile hat er sich aus der Landwirtschaft zurückgezogen, gräbt aber immer noch Gräber auf dem örtlichen Friedhof aus. Er hat dieser Gemeinde mit rund 600 Wählern fast 40 Jahre lang gedient, aber er hat das Gefühl, dass sie sich gegen ihn gewendet haben.

„Ich fühle mich des ganzen Betrugskrams beschuldigt, der hier herumgeworfen wird“, sagte Kanaski und legte die Hände im Schoß zusammen. „Und ich – ich fühle mich daran einfach beleidigt.“

In den gesamten Vereinigten Staaten werden Wahlen normalerweise auf Bezirksebene durchgeführt, es gibt jedoch Ausnahmen. In den Neuenglandstaaten Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire und Vermont werden Wahlen von Stadtschreibern durchgeführt. Und in Michigan und Wisconsin haben Gemeinde- und Bezirksschreiber unterschiedliche Wahlaufgaben.

Im hyperdezentralen System von Michigan sind über 1.500 Gemeinde- und Stadtschreiber für Wahlaufgaben wie die Verteilung und Einsammlung der per Briefwahl abgegebenen Stimmen verantwortlich. Darüber hinaus erledigen sie auch nicht wahlbezogene Aufgaben wie die Führung von Gemeindeakten, die Zusammenstellung von Sitzungsprotokollen und die Vorbereitung von Finanzberichten.

Die Einwohnerzahl der Townships in Michigan reicht von nur 15 im Pointe Aux Barques Township im Huron County bis zu etwas über 100.000 Einwohnern im Clinton Charter Township im Macomb County, nördlich von Detroit. Viele der Townships des Staates, von denen etwa die Hälfte weniger als 2.000 Einwohner hat, haben keine Websites.

In den kleinen Gemeinden mit Hunderten von Wählern ist der Job des Sachbearbeiters eine Teilzeitstelle und bringt weniger als 20.000 Dollar im Jahr ein. Wenn ein Sachbearbeiter in den Ruhestand geht oder den Job nicht mehr ausüben kann, wird die Fackel an ein vertrauenswürdiges Mitglied der Gemeinde weitergegeben – eine Position, die fast immer durch eine Wahl ohne Gegenkandidaten besiegelt wird. Manchmal werden Briefkästen für die Wahlzettel bei den Sachbearbeitern aufgestellt, wo sie normalerweise ihren Dienst verrichten.

Es handele sich um ein altes System, das nicht unbedingt die finanziellen und professionellen Anforderungen berücksichtige, die mit der Durchführung von Wahlen in der heutigen Zeit verbunden seien, sagt Melinda Billingsley, Kommunikationsmanagerin von Voters Not Politicians, einer in Lansing im Bundesstaat Michigan ansässigen Interessengruppe, die sich erfolgreich gegen die Manipulation von Wahlkreiszuordnungen und erweiterte Wahlmöglichkeiten einsetze.

„Wir müssen sicherstellen, dass die Beamten unterstützt werden, damit sie die Wahlen wirksam durchführen können“, sagte sie.

Bei der Präsidentschaftswahl 2020 benutzte ein Wähler in Lincoln Township seinen eigenen Stift, um einen Stimmzettel zu markieren. Aber es war die falsche Art von Stift, und die Tinte verursachte eine Fehlfunktion des Stimmzettelzählgeräts. Als Kanaski die Maschine zur Reinigung beiseite legte, war der Wähler so wütend, dass einer der Wahlhelfer, der zufällig ein pensionierter Polizist war, ihn hinausbegleiten musste.

„Ich hatte Angst“, sagte Kanaski. „Man weiß nicht, was sie tun werden.“

Dies wird Kanaskis letzte Amtszeit sein, aber er weiß nicht, wer in der Gemeinde ihn ersetzen wird. Wenn sich niemand für den Posten des Gemeindeschreibers bewirbt, ernennt der Gemeinderat jemanden.

Fast ein Zehntel der Stellen für Gemeindeschreiber, die dieses Jahr zur Wahl stehen, ist unbesetzt, heißt es in einem kürzlich erschienenen Artikel des Michigan Advance, der Schwesterpublikation von Stateline innerhalb von States Newsroom. In dem Artikel wurde darauf hingewiesen, dass gestiegene Anforderungen und Missbrauch das Interesse an dem Job dämpfen.

Einen Job annehmen, den niemand will

Weit entfernt von der Autobahn, auf Schotterstraßen, die von Maisstängeln und Trump-Schildern gesäumt sind, leitet Robert Vinande die Wahlen in Flynn Township von seinem Haus in Brown City aus, 90 Minuten nördlich von Detroit. Der rot-weiß-blaue Briefkasten für die Wahlurne des Townships steht vor einem der drei Gebäude auf seinem Grundstück, nicht weit von der Einfahrt entfernt.

Vinande saß an seinem Küchentisch, während Meisen, Finken und Eichelhäher aus einem Vogelhäuschen direkt vor einem nahen Fenster fraßen, und sagte, er habe noch nicht so viel Gehässigkeit erlebt wie die Angestellten in seiner Nachbarschaft. Er übernahm die Stelle im Jahr 2022 und vermutet, dass seine Vorgängerin ihre Stelle wegen dieses Drucks aufgegeben hat.

Ein Nachbar fragte ihn einmal, ob die Wahl sicher sei. Vinande bejahte dies ohne zu zögern. Wenn Wähler ihn wegen ihrer Briefwahlunterlagen oder anderer Wahlprozesse anrufen, erklärt er ihnen alles Schritt für Schritt. Er erinnert die Wähler immer daran, dass er über ein starkes, überparteiliches Team erfahrener Wahlhelfer verfügt, die bei der Durchführung der Kommunalwahlen helfen.

„Im Allgemeinen sagen die Leute: ‚Wenn Sie sich wohlfühlen, geht es mir auch so‘“, sagte er.

Die Bewohner von Flynn Township vermuten vor allem, dass es in der Gegend von Detroit zu Unregelmäßigkeiten bei der Stimmabgabe gekommen sei – eine klassische Kluft zwischen Stadt und Land, sagte er. Er vermutete nie, dass es 2020 zu einem großflächigen Wahlbetrug gekommen sei.

„Ich glaube das nicht, da ich weiß, welche Kontrollmechanismen vorhanden sind“, sagte er.

Als er als interner Prüfer bei der Dow Chemical Company, spezialisiert auf Datenanalyse am Hauptsitz in Midland, Michigan, in den Ruhestand ging, zogen er und seine Frau hierher in ihre Ferienhütte. Lokale Führungskräfte, die ihn kannten, dachten, er wäre für die Stelle als Sachbearbeiter geeignet. Es gab jedoch niemanden, der sich beeilte, den Job anzunehmen.

Er ist nicht der Typ, der im Winter nach Florida fährt, und er ist gern beschäftigt. Er vermutet, dass er diese Position in absehbarer Zukunft behalten wird. Wenn er in seinem holzgetäfelten Arbeitszimmer arbeitet, ist er einfach froh, von einer Fülle von Präsidenten-Souvenirs umgeben zu sein, die er im Laufe der Jahre gesammelt hat. Und wenn er nicht seinem Teilzeitjob nachgeht, kann er seinem Hobby, dem Schmieden, nachgehen.

Vinande – dessen Vater die Einklassenschule in seiner ländlichen Stadt in Michigan leitete – sagte, dies sei seine Art, der Gemeinschaft etwas zurückzugeben. Aber um diesen Job weiter ausüben zu können, müsse er seinen Wählern die Wahrheit sagen, fügte er hinzu, auch wenn sie anderer Meinung seien.

„Ich möchte nur einige der Mythen zerstreuen“, sagte er.

„Wir machen uns bereit“

Am Donnerstag vor den Vorwahlen im August in Michigan betrat Mazure gegen 17 Uhr das Rathaus von Hume Township, wo sie seit 2008 die Wahlen leitete. Sie schloss die Tür schnell hinter sich, um zu verhindern, dass die drückende Sommerhitze in den klimatisierten Raum drang.

Vier Wahlhelfer waren am Ende eines Tages mit vorzeitiger Stimmabgabe damit beschäftigt, die Wahlausrüstung abzubauen. In dem kleinen Raum standen sechs Wahlkabinen – mehr Kabinen als die vier Wähler, die an diesem Tag ihre Stimme abgegeben hatten. An den Wänden hingen drei alte Karten der Gemeinde und Schwarzweißfotos von Männern aus der Gegend, die im Bürgerkrieg gekämpft hatten.

„Reißen Sie das Ding ab wie ein Pflaster“, sagte sie zu einem der Wahlhelfer und zeigte auf das Band, das aus dem Wahlzähler mit den Gesamtzahlen der Stimmen des Tages ausgedruckt wurde.

Mazure öffnete den Stimmzettelzähler mit einem kleinen Schlüssel, entnahm ihm die vier Stimmzettel und bestätigte die Genauigkeit der Maschine. Die beiden Beobachter – ein Demokrat und ein Republikaner – unterzeichneten Formulare, die die Zahlen bestätigten. Es gehe um Kontrolle und Ausgleich, sagte sie.

Viele Wähler vor Ort glauben fälschlicherweise, dass die Stimmzettelzähler mit dem Internet verbunden sind, sagt Mazure. Doch als sie vor der Wahl die gesetzlich vorgeschriebene öffentliche Prüfung der Geräte durchführte, kam niemand, um nachzusehen, ob die Maschinen richtig funktionierten und keine Stimmen auszählten.

„Wie soll man jemanden aufklären, der nicht aufgeklärt werden will?“, fragte sie. „Sie wollen nur das Unglaubliche glauben. Sie wollen glauben, dass jemand hätte gewinnen sollen, und es ist nicht passiert. Also ist es Betrug.“

Wenn sie nicht gerade von zu Hause aus die Kommunalwahlen leitet, ist sie in ihrem Garten, kümmert sich um Tomaten und grüne Bohnen und bereitet Konserven für den Winter vor. Sie tanzt gern Polka, restauriert Möbel und näht – eine Erleichterung vom Stress ihres Jobs.

„Ich sollte eigentlich im Ruhestand sein“, lachte sie.

Mazure muss sich im November einer Wiederwahl stellen. Sie wollte einen Nachfolger in der Gemeinde finden und ihn vor ihrer Pensionierung ausbilden. Als sie anfing, hatte sie nie eine solche Ausbildung erhalten, und der Job war so schwierig zu bewältigen wie Autofahren in einem Schneesturm, sagte sie. Aber sie hat noch keinen Nachfolger gefunden und glaubt auch nicht, dass sie einen finden wird.

Obwohl sie durch die Beschimpfungen im Wahlkampf, die sie nie für möglich gehalten hätte, zermürbt ist, kann sie auf eine unerschütterliche Widerstandskraft zurückgreifen, die den Menschen im Mittleren Westen, die schon lange Winter überstanden haben, vertraut ist.

„Wir machen weiter“, sagte sie. „Wir versuchen, unsere Arbeit so gut wie möglich zu machen, in der Hoffnung, dass dieses Stigma irgendwann verschwindet. Wir wissen nicht, ob das der Fall sein wird.“