Gerichtsmediziner veröffentlicht Erkenntnisse zum Tod des US-Touristen Tyler Nii beim Tandem-Fallschirmsprung im Jahr 2018, der in den See von Queenstown stürzte

„Mir haben Leute aus der Fallschirmspringer-Community hier in den USA gesagt: ‚So etwas hätte auf keinen Fall passieren dürfen. Das ist so unerträglich. Das ist einfach grobe Fahrlässigkeit.‘“

Sein jüngerer Bruder, der 27-jährige Tennistrainer Tyler Nii, und der Meister im Tandem-Fallschirmspringen James Stavro schlugen am 10. Januar 2018 mit bis zu 70 km/h auf der Seeoberfläche auf, nachdem sich weder ihr Haupt- noch ihr Reservefallschirm richtig geöffnet hatten, was sie in eine schnelle und unkontrollierte Drehung schickte.

Das Paar stürzte etwa 1,2 m in das eiskalte, unruhige Wasser des Sees, bevor es in Seilen verheddert wieder auftauchte.

Ein Befund der Gerichtsmedizinerin Heather McKenzie wurde letztes Jahr veröffentlicht, aber nie öffentlich gemacht. Er beschreibt den verzweifelten und panischen Kampf des Paares ums Überleben, nachdem ein eigentlich ganz normales Touristenabenteuer furchtbar schiefgegangen war.

Sie waren das letzte von neun Tandempaaren, das das Flugzeug von NZONE Skydive gegen 13.30 Uhr verließ, was bedeutet, dass das Paar seinen Sinkflug am weitesten vom Boden entfernt begann, heißt es in dem Befund.

Sie rasten mit über 120 km/h während eines drei Kilometer langen freien Falls auf den See zu, der laut Stavro den Ermittlern „wirklich gut“ war.

Doch als er in 1,6 Kilometer Entfernung den Hauptfallschirm öffnete, funktionierte dieser aufgrund verdrehter Leinen nicht richtig. Die Ermittler führten dies später auf die Art und Weise zurück, wie der Fallschirm gepackt worden war.

„Die Leitungen waren verdreht und Herr Starvro hatte keine Kontrolle darüber“, heißt es in dem Befund.

Anschließend führte Stavro einen „Cutaway“ durch, bei dem er die Leinen des Hauptfallschirms vom Gurtzeug löste, bevor er den Notfallfallschirm öffnete, in der Hoffnung, „möglicherweise landen zu können und eine Landung im Wasser zu vermeiden“.

Allerdings öffnete sich auch der Reservefallschirm aufgrund eines Spannungsknotens nicht wie vorgesehen.

Das Paar geriet in eine „flache horizontale Drehung“ und einen „weitgehend unkontrollierten Sinkflug“ in den See, schrieb der Gerichtsmediziner.

Sie erreichten das Wasser mit hoher Geschwindigkeit um etwa 13:44 Uhr. Stavro hatte keine Schwimmweste. Nii wurde angewiesen, seine Schwimmhilfe anzulegen, nachdem er den See betreten hatte.

Das Wasser wurde als „rau und sehr kalt“ beschrieben. Beide Männer tauchten auf und Stavro löste sich von Nii, dessen Schwimmweste sich nicht aufgeblasen hatte. Stavro versuchte erfolglos, Niis Schwimmweste manuell aufzublasen, indem er in das Gerät blies. Dann schnitt er die Fallschirmleinen durch, die sich um Niis Beine gewickelt hatten.

„Er sah, wie Herr Nii mit freien Beinen an der Oberfläche war und noch etwas Luft in der Schwimmweste war, aber er geriet in Panik und verbrauchte viel Energie.

„Herr Stavro bemerkte, dass er Leinen um seinen Hals und seine Beine hatte und begann, diese abzuschneiden, als er ins Wasser zu sinken begann. Als er wieder auftauchte, konnte er Herrn Nii nicht mehr sehen.“

Das Fallschirmspringerflugzeug setzte einen Mayday-Ruf ab und kreiste dann über dem Gebiet, während eine größere Notfallreaktion eingeleitet wurde.

Ein Bauer in der Nähe des Cecil Peak sah, was passierte, flog mit einem Hubschrauber zu seinem Anlegesteg und eilte dann mit einem Stationsboot zu den verunglückten Fallschirmspringern.

Stavro wurde unterkühlt, aber lebend aus dem Wasser gezogen. Eine Flotte von Schiffen beteiligte sich an der Suche, ebenso wie Sonargeräte und die Tauchereinheit der Polizei, doch Niis Leiche wurde nie gefunden.

Tyler Niis Tod beim Fallschirmspringen ist Gegenstand von vier umfangreichen Untersuchungen

Die Gerichtsmedizinerin sagte, sie habe sich Aufnahmen des Abstiegs und der Wasserlandung angesehen. Sie kam zu dem Schluss, es sei „nicht plausibel“, dass Nii den Unfall überlebt habe und der junge Tourist ertrunken sei.

Sowohl die Zivilluftfahrtbehörde (CAA) als auch die Polizei ermittelten, doch niemand wurde strafrechtlich verfolgt. Die Transport Accident Investigation Commission (TAIC) leitete eine Untersuchung ein und machte eine Reihe von Empfehlungen zur Verbesserung der Sicherheit.

Auf Grundlage dieser Untersuchungsberichte lehnte Gerichtsmediziner McKenzie es ab, eine offizielle Untersuchung zu Niis Tod durchzuführen.

Ihre Ergebnisse decken sich jedoch mit den Hauptproblemen des Unfalls, von denen einige mit den von ehemaligen Mitarbeitern geäußerten Bedenken übereinstimmen.

Ehemalige Mitarbeiter, die sich an die Herold äußerte Bedenken hinsichtlich der Wetterbedingungen an diesem Tag und behauptete, mehrere Mitarbeiter hätten sich aufgrund des widrigen Windes geweigert, zu springen.

Sie führten auch an, dass das Unternehmen damals kein spezielles Rettungsboot in Bereitschaft hatte, um bei unbeabsichtigten Wasserlandungen reagieren zu können.

Und sie behaupteten, die Mitarbeiter hätten Bedenken hinsichtlich des Mitarbeiters geäußert, der Niis Reservefallschirm gepackt hatte, woraufhin das Unternehmen nach dem Unfall einen erfahrenen Rigger mit der Überprüfung dieser Fallschirme beauftragt und später eine interne Prüfung durchgeführt habe.

NZONE hat die Vorwürfe zurückgewiesen und bekräftigt die Sicherheitsbilanz des Unternehmens.

Darin heißt es, dass das Unternehmen äußerst sicherheitsbewusst sei, dass die Branche strengen Vorschriften unterliege und regelmäßigen Prüfungen unterzogen werde. Außerdem sei festgestellt worden, dass Skydive Queenstown Ltd – das unter dem Namen NZONE firmiert – alle erforderlichen Sicherheitsverfahren eingehalten habe.

„Wir möchten Herrn Niis Familie und Freunden weiterhin unser Beileid aussprechen und betonen, dass der Unfall eine Tragödie war und Tylers Familie und Freunde weiterhin in unseren Gedanken sind“, sagte der CEO des Unternehmens, Ken Stone, gegenüber der Herold.

McKenzie bezog sich bei ihrer Entscheidung auf die Wetterbedingungen und sagte: „Zwei Sprungmeister hatten sich aufgrund des Windes früher am Tag selbst aus dem Sprungkader zurückgezogen.“

Andere Mitarbeiter waren jedoch der Ansicht, dass die Bedingungen sicher seien.

Der Pilot sagte den Ermittlern, er sei „bei leichtem Seitenwind“ – etwa 15 Knoten – gestartet. Stavro sagte der Polizei, er habe bei diesen Bedingungen problemlos gesprungen. Ein anderer Tandempilot beschrieb den Wind als „mäßig“ und sagte, er habe bei keinem seiner sechs Sprünge an diesem Tag Probleme gehabt.

Tandemmaster könnten „einzeln entscheiden, nicht fortzufahren“, wenn sie sich unsicher fühlten.

Der TAIC-Bericht stellte fest, dass NZONE zwar das Risiko einer unbeabsichtigten Wasserlandung erkannt hatte, jedoch über keinen praktikablen Wasserrettungsplan verfügte.

„Der Wassernotfallplan des Betreibers berücksichtigte nicht die voraussichtliche Überlebenszeit von Menschen in kaltem Wasser. Das ist problematisch, denn dadurch steigt die Wahrscheinlichkeit, dass die Rettungskräfte zu spät eintreffen, um Leben zu retten.“

Mehrere ehemalige Mitarbeiter sagten dem Herold Sie warnten das Unternehmen vor dem Risiko einer unbeabsichtigten Wasserlandung, die auf eine Fehlfunktion der Ausrüstung in den Jahren vor dem Unfall zurückzuführen sei, und vor der Notwendigkeit eines aufblasbaren Rettungsbootes.

„Wir haben unsere Bedenken geäußert“, behauptete ein ehemaliger Mitarbeiter. „Damit war das Rezept für eine Katastrophe gegeben.“

Zu den weiteren Feststellungen, die in der Gerichtsmedizin getroffen wurden, gehört, dass sich die Rettungsweste nicht aufgeblasen hatte. Da die Rettungsweste jedoch nicht gefunden wurde, konnte die Ursache für dieses Versagen nicht ermittelt werden.

In der Entscheidung wurde darauf hingewiesen, dass NZONE zum damaligen Zeitpunkt über kein Wartungs- und Inspektionsprogramm für Schwimmwesten verfügte, „um sicherzustellen, dass sie in einem gebrauchsfähigen Zustand blieben“.

Es wurde festgestellt, dass Stavro gemäß den Vorschriften keine Schwimmweste trug, was seine Fähigkeit, sich über Wasser zu halten, einschränkte.

Darüber hinaus legten die CAA-Regeln „keine Mindestsicherheitsanforderungen für Tandem-Fallschirmsprünge fest, um das Risiko einer unbeabsichtigten Landung eines Fallschirms im Wasser zu verringern“.

Zahlreiche Änderungen nach dem tödlichen Unfall umgesetzt

Nach der Tragödie führte NZONE ein Wartungs- und Inspektionsprogramm für Schwimmwesten ein.

Das Unternehmen verlangt nun von allen Tandemmastern, bei Sprüngen Schwimmhilfen zu tragen, und von den Mitarbeitern, dass sie grundlegende Schwimmtests bestehen.

Und NZONE verfügt nun über ein Rettungsboot, das dauerhaft am Firmensitz stationiert ist, „um eine effektivere Bergung aus dem Wasser zu ermöglichen“. Das Personal ist in der Verwendung der Ausrüstung geschult und verfügt außerdem über neue Sicherheits- und Erste-Hilfe-Ausrüstung.

Nach Niis Tod ergriff die CAA Maßnahmen, um sicherzustellen, dass die Fallschirmspringer ihre Vorgehensweise bei Wassergefahren aktualisierten und führte auch eine Überprüfung des Fallschirmsprungsektors durch.

TAIC legte außerdem fest, dass Fallschirmsprungunternehmen, die in der Nähe von Wasser tätig sind, nach dem Unfall zusätzliche Risiken durch unbeabsichtigte Wasserlandungen „berücksichtigen und mindern“ müssten.

In einer Erklärung diese Woche verteidigte NZONE seine Sicherheitsbilanz und die der gesamten Branche.

Der Unfall sei Gegenstand eingehender Untersuchungen durch TAIC, CAA und Polizei gewesen, ohne dass Anklage gegen das Unternehmen erhoben worden sei, hieß es.

NZONE war sich vor Niis Tod nicht bewusst, dass irgendein Mitarbeiter Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit unbeabsichtigter Wasserlandungen aufgrund von Fehlfunktionen der Ausrüstung oder der Notwendigkeit eines speziellen Rettungsbootes geäußert hätte.

Solche Bedenken konnten intern über Formulare zur Verbesserung der Qualität der Sicherheit (SQIFs) – die von der CAA geprüft wurden – oder anonym gemeldet werden. Es gebe keine Aufzeichnungen darüber, dass diese Bedenken in SQIFs geäußert worden seien, sagte das Unternehmen.

„Diese Branche wird umfassend kontrolliert, geprüft und reguliert. Weder die Untersuchungen der TAIC noch die der CAA haben diese Probleme angesprochen.“

Behauptungen, die Windverhältnisse an diesem Tag seien unsicher gewesen, seien „völlig unwahr“.

Weder die CAA noch TAIC hätten Bedenken hinsichtlich der Wetterbedingungen gehabt, die weit unter den von der CAA genehmigten zulässigen Grenzwerten lagen, teilte das Unternehmen mit.

NZONE gab an, dass im Jahr 2018 aufgrund widriger Wetterbedingungen mehr als 100 Betriebstage abgesagt werden mussten.

Abschließend teilte das Unternehmen mit, dass es keine SQIF-Berichte gebe, in denen Bedenken hinsichtlich des Mitarbeiters geäußert würden, der die Reservefallschirme gepackt habe.

Eine zufällige Stichprobe dieser Rutschen wurde anschließend überprüft und für „einwandfrei“ befunden.

Als das Personal behauptete, es seien nicht genügend Reservefallschirme geöffnet worden, wurde ein unabhängiger Takler mit weiteren Inspektionen beauftragt und es wurde eine interne Prüfung durchgeführt.

Stone sagte dem Herold Das Unternehmen sei bestrebt, seinen Kunden ein sicheres Erlebnis zu bieten und habe umfassend mit den Behörden zusammengearbeitet.

„Es ist klar, dass der Untersuchungsrichter zustimmte, dass der Fall umfassend untersucht wurde und dass die von NZONE seit dem Unfall unternommenen Schritte angemessen sind.“

Niis Bruder Kevin sagte, die Familie trauere noch immer und der Schmerz über seinen Verlust sei noch immer groß.

Kevins eigene Kinder hatten ihren Onkel nicht kennengelernt. Niis Hund Bishop näherte sich dem Ende seines Lebens und schien Kevins einzige Verbindung zu seinem toten Bruder zu sein.

„Ich weiß nicht, ob es noch etwas zu dieser Tragödie zu sagen gibt, außer dass ich nicht möchte, dass sie noch einmal passiert, und dass es eine Gemeinschaft von Menschen gibt, die immer noch zusammenkommen, um sich zu erinnern [Nii] jedes Jahr an seinem Geburtstag.

„Ich versuche mein Bestes, mich daran zu erinnern, wie sehr er in den Jahren vor seinem Tod auf der Suche nach sich selbst war, und das Potenzial, das wir durch ihn verloren haben, ist unermesslich.

„Er war ein professioneller Trainer, ein begabter Sportler, ein engagierter Jugend-Mentor und eine Million anderer Dinge, und es tut weh zu wissen, dass es in Ihrem Leben eine Lücke gibt, wo er hätte sein sollen.“

Lane Nichols ist stellvertretender Nachrichtenchef und leitender Journalist beim New Zealand Herald mit über 20 Jahren Branchenerfahrung.

Jeremy Wilkinson ist ein Reporter von Open Justice mit Sitz in Manawatū, der über Gerichte und Justizthemen berichtet, wobei er sich besonders für Tribunale interessiert. Er ist seit fast einem Jahrzehnt Journalist und arbeitet seit 2022 für NZME.

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