Die Ironie, dass AWS Intels neuester Retter ist

Intel muss sowohl im Chipdesign- und -verkaufsgeschäft als auch in seinem zunehmend unabhängigen Gießereigeschäft eine ganze Reihe großer Erfolge verbuchen, wenn das Unternehmen sich erholen und mit AMD und Nvidia auf der linken Seite und mit Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. auf der rechten Seite konkurrieren will.

Bisher kann Intel eine Reihe kleiner Erfolge vorweisen, die Schritte in die richtige Richtung darstellen. Doch das sind auch schon die einzigen Erwartungen der Unternehmensführung und der Wall Street angesichts des Rückstands, den Intel bei der Chipherstellung und damit bei seinen Server- und Client-CPUs, GPUs und anderen Arten von Rechenmaschinen hat.

Wir glauben, dass Pat Gelsinger, Intels verlorener Sohn von EMC und VMware, der nach Hause gekommen ist, um das Unternehmen zu retten, ziemlich effektive Gespräche mit den Hyperscalern und Cloud-Buildern sowie mit interessierten Parteien in der Politik geführt hat. Und Gelsinger kann dankbar sein, dass er 2009 nicht den Job des CEO bekommen hat, denn das Chaos, das er seit seiner Rückkehr in das Unternehmen im Februar 2021 aufgeräumt hat, ist größtenteils nicht sein eigenes, sondern das des ehemaligen CEOs Paul Otellini, der durch Renee James (jetzt CEO des Erzrivalen Arm-CPU-Anbieters Ampere Computing) hätte ersetzt werden können, aber nicht wurde. Intel entschied sich stattdessen 2013 für Brian Krzanich, und das Unternehmen verdiente bis 2019 Geld und ließ sein gesamtes Chipherstellungsgeschäft deswegen den Bach runtergehen, wobei es in den 14-Nanometer-Prozessgruben von La Brea stecken blieb.

Eine Roadmap nach der anderen musste zerrissen und neu gezeichnet werden, wodurch der Markt für AMD weit offen stand, um die Poleposition bei CPUs einzunehmen und das Arm-Kollektiv zu vereinen – was größtenteils dem Wunsch der Hyperscaler und Cloud-Builder zu verdanken war, die X86-Preistyrannei loszuwerden, die Intel von 2010 bis 2019 an den Tag legte, und die Kontrolle über ihre eigenen CPU-Architekturen zu behalten. Ein unkonzentrierter, aber reicher Intel blieb mit seiner Mehrkern-Beschleunigerfamilie „Knights“ und seinen GPUs „Ponte Vecchio“ und „Rialto Bridge“ weit hinter den Erwartungen zurück, da erstere die KI-Welle nicht wirklich erkannten und letztere ein Chiplet-Design und die zugehörige Verpackung verwendeten, die sich als schwer umsetzbar erwiesen.

Und um das Ganze abzurunden, hat Intel Nervana Systems und dann Habana Labs gekauft, um sie durch die Gaudi-Reihe zu ersetzen. Und jetzt kann Intel nicht genug Gaudi-Matrix-Engines herstellen, um einen nennenswerten Umsatz zu erzielen: In diesem Jahr werden 500 Millionen US-Dollar Umsatz mit dem Gaudi-3-Beschleuniger erwartet, das sind 32.000 Geräte. Im Vergleich dazu werden für Nvidia im Kalenderjahr 2024 mehr als 100 Milliarden US-Dollar Umsatz mit Rechenzentren erzielt, und für AMD werden in diesem Jahr 5 Milliarden US-Dollar mit GPU-Verkäufen und vielleicht 7 Milliarden US-Dollar mit CPU-Verkäufen erzielt.

Lassen Sie uns gar nicht erst mit den Versuchen Intels anfangen, in den letzten anderthalb Jahrzehnten ein Geschäft für Rechenzentrumsnetzwerke aufzubauen. … Das hat offensichtlich nicht funktioniert, sehr zum Nachteil des Unternehmens. In den letzten zehn Quartalen, die den GenAI-Boom repräsentieren, machte das Netzwerk 16,8 Prozent von Nvidias Rechenzentrumsumsatz aus. Der Anteil sinkt, da Ethernet für KI-Cluster an Bedeutung gewinnt.

Wir glauben an eine Wiedergutmachung, wie wir bereits Anfang August bei der Besprechung der schockierenden Finanzergebnisse von Intel im Die Wiederauferstehung von Intel wird mehr als drei Tage dauernUnd die gerade angekündigte Partnerschaft mit Amazon Web Services ist ein Schritt in die richtige Richtung. Aber wir glauben nicht, dass sie zu großen Gewinnen führen wird, selbst wenn sie Milliardenumsätze einbringt. Wir sind uns nicht sicher, wie viel von dem angeblichen und nicht näher spezifizierten Umsatz, von dem diese Woche die Rede war, tatsächlich inkrementell ist.

Über den Deal mit AWS wird viel geredet, also wollen wir ihn etwas näher betrachten.

Intel gab in seiner Erklärung bekannt, dass es für den weltweit größten Cloud-Builder einen kundenspezifischen Xeon 6-Prozessor auf Basis des Intel 3-Prozesses herstellt. Intel 3 ist eine verfeinerte Version des Intel 4-Prozesses, der auf 7-Nanometer-Geometrien mit einigen Optimierungen basiert, die ihn eher einem 5-Nanometer-Prozess ähneln lassen. Die im Juni angekündigten Serien „Sierra Forest“ Xeon 6700 und 6900, die ersten Xeon 6-Geräte auf dem Markt, verwenden den Intel 3-Prozess. Und das gilt auch für die bevorstehenden „Granite Rapids“ Xeon 6-Chips, die eine geringere Anzahl leistungsstärkerer X86-Kerne als die Sierra Rapids haben. Wir wissen nicht, ob AWS kundenspezifische Sierra Forest- oder Granite Rapids-Chips erhält – oder beide. Wir denken, dass letzteres der Fall ist, und sehr wahrscheinlich mit einigen bescheidenen Optimierungen, um die Leistung der KI- und Datenbankbereitstellung zu steigern.

Die Art der Anpassung ist nicht klar, aber wir vermuten stark, dass es mehr mit dem Preis dieser X86-Server-CPUs zu tun hat als mit irgendwelchen spezifischen technischen Funktionen. Ja, wir wissen, dass Intel seit mehr als einem Jahrzehnt kundenspezifische Prozessoren für die großen Clouds herstellt. Manchmal werden nicht benötigte Funktionen deaktiviert, manchmal werden die Taktraten gedeckelt oder erhöht – die Clouds erhielten jahrelang CPUs mit All-Core-Boost, und zwar bevor alle anderen diese in die Hände bekommen und auch eine deterministischere Leistung für ihre Workloads erhalten konnten. Und da die Hyperscaler und Cloud-Builder 30 Prozent der weltweiten X86-CPU-Lieferungen ausmachten und nun über 50 Prozent ausmachen, erhielten sie nicht nur bessere Prozessoren, sondern auch viel bessere Preise.

Wir glauben nicht, dass dies eine Verhaltensänderung bei AWS ist, das sich näher an die Intel-Linie gehalten hat, als es Microsoft oder Google mit ihren Clouds jemals getan haben. Google ist bekannt für seine Begeisterung für AMD-Server-CPUs, und Microsoft hat das Gleiche gelernt. Alle drei sind heutzutage viel mehr von ihren eigenen Arm-Server-CPUs begeistert – was ohne Zweifel teilweise daran liegt, dass Intel seine Xeon-Chips nicht auf einer richtigen Prozess-Roadmap hält und sie damit zwangsläufig weniger wettbewerbsfähig macht.

Interessant ist, dass in der AWS-Ankündigung nicht davon die Rede war, dass Intel als Gießerei für die zukünftigen KI-Rechenmaschinen Trainium und Inferentia ausgewählt wurde, sondern dass das Unternehmen „KI-Fabric-Chips der nächsten Generation auf Intel 18A gemeinsam entwickelt“.

Intel und AWS meinen vermutlich, dass die Inferentia- und Trainium-Prozessoren in Chiplets zerlegt werden und Intel die NeuronLink-Verbindungschips, die sich früher auf den monolithischen Chips von Inferentia und Trainium befanden, freiätzen soll, damit sie separat und normalerweise mit weniger kostspieligen Verfahren geätzt werden können. Ein Großteil der allgemeinen Wirtschaftspresse und einige der IT-Fachpresse haben gelesen, was Intel und AWS gesagt haben, und wir glauben, dass fälschlicherweise berichtet wurde, dass Intel den Auftrag bekommen hat, AWS Trainium- oder Inferentia-Chips mitzuentwickeln und zu ätzen. Wenn Intel die gesamten Trainium- und/oder Inferentia-Chips ätzt, hat es dies nicht richtig beschrieben – und es hat zu diesen Ankündigungen keine Interviews zur weiteren Erläuterung gegeben.

Wie dem auch sei, dieser AI-Fabric-Chip wird in Intels 18A-Prozess implementiert, dem ersten Prozess, der mit seinem RibbonFET-Transistordesign in die Massenproduktion geht und mehr oder weniger auf Augenhöhe mit TSMCs 2N-Prozessen steht. (Der 20A-Prozess, der für Serverchips abgeschafft wurde, ähnelte eher TSMCs 3N-Prozess.)

Intel erklärte in seiner Ankündigung außerdem: „Intel und AWS beabsichtigen, das Potenzial für weitere von Intel produzierte Designs auf Basis von Intel 18A und zukünftigen Prozessknoten zu prüfen, darunter Intel 18AP und Intel 14A, die voraussichtlich in Intels Werken in Ohio produziert werden, sowie die Migration bestehender Intel-Designs auf diese Plattformen.“

Während wir dies lesen, besteht für Intel die Chance, mit AWS weitere Verträge zur Chipherstellung für den 14A-Knoten (oder 1,4 Nanometer) abzuschließen, der in den Intel Foundry-Betrieben in New Albany im Bundesstaat Ohio hergestellt wird.

Im Rahmen der Ankündigungen kündigte Gelsinger auch an, dass die Finanzzahlen von Intel Foundry nicht mehr separat ausgewiesen werden, wie dies vor einigen Quartalen der Fall war, sondern als unabhängige Tochtergesellschaft von Intel ausgegliedert werden, ähnlich wie dies bereits beim FPGA-Geschäft von Altera der Fall war. Als Tochtergesellschaft wird Intel Foundry über eine eigene Gewinn- und Verlustrechnung und eine eigene Bilanz verfügen und in der Lage sein, mehr unabhängige Investitionen von externen Parteien zu suchen. (Hey, Private-Equity-Firmen können jetzt in NFL-Footballteams investieren, warum also nicht auch in Chipfabriken?)

Nichts hinderte Intel daran, weitere Kapitalbeteiligungen zu suchen, um sein Gießereigeschäft auszubauen, und das tat es bereits, bevor es zu einer Tochtergesellschaft wurde. Die US-Regierung gab Intel im Rahmen des CHIPS Act 8,5 Milliarden Dollar in bar und Anreize. Apollo Global Management investierte 11 Milliarden Dollar in Intels Fabriken in Irland und Brookfield Asset Management investierte 15 Milliarden Dollar in Intels Fabriken in Arizona, um 49 Prozent der Anteile an den dort gebauten neuen Anlagen zu erhalten.

Die Umwandlung von Intel Foundry in eine separate Tochtergesellschaft könnte stärkere Firewalls zwischen der Gießerei und dem Rest von Intel errichten, was sehr wahrscheinlich bedeutet, dass sie sowohl mit Geld ausgestattet wird als auch vertrauliche Informationen darüber, was die Gießereikunden tun, aufbewahrt. Wir glauben, dass potenzielle Gießereikunden beides wollen, insbesondere da Intel Foundry in den letzten zwölf Monaten 8 Milliarden Dollar Betriebsverluste eingefahren hat und es keinen Grund gibt, anzunehmen, dass es nicht so weitergehen wird.

Intel Foundry wird von den 3 Milliarden Dollar an Direktfinanzierung zur Herstellung von Chips für das Militär profitieren, die im Rahmen des Secure Enclave-Programms im Rahmen des CHIPS Act angekündigt wurden. Diese Finanzierung umfasst Geld für die Programme Rapid Assured Microelectronics Prototypes – Commercial (RAMP-C) und State-of-the-Art Heterogeneous Integration Prototype (SHIP) und soll sicherstellen, dass Chips von militärischer Bedeutung im Inland hergestellt werden. Diese 3 Milliarden Dollar waren keine Überraschung, da Intel der einzige einheimische Chiphersteller ist. (IBM Microelectronics baute früher viele Chips für das US-Militär, wurde aber vor einem Jahrzehnt an GlobalFoundries verkauft; das Unternehmen betreibt noch immer Gießereien in New York und Vermont und stellt möglicherweise auch weiterhin solche Chips für das Verteidigungsministerium her.)

Intel will 15 Prozent seiner 116.500 Mitarbeiter abbauen, um seine Kosten um 10 Milliarden Dollar zu senken. Die Kürzung der Dividendenzahlungen an die Aktionäre ließ die Aktie Anfang August erschüttern, aber die Nachricht, dass einige der Maßnahmen umgesetzt wurden, hat der Aktie diese Woche ein wenig geholfen. Intel hat etwa die Hälfte seines Ziels erreicht, bis Ende des Jahres 15.000 Mitarbeiter abzubauen. Intel will seine Büroflächen konsolidieren und wird bis Ende 2025 zwei Drittel seiner Büroflächen aufgeben. (Das klingt nach einer schwierigen Aufgabe.)

In einem Memo an die Intel-Mitarbeiter teilte Gelsinger mit, dass das irische Werk der wichtigste Standort des Unternehmens in Europa sein werde und dass die Fertigungsprojekte in Polen und Deutschland für zwei Jahre pausiert würden. In Malaysia würden die Chipdesign- und Verpackungsaktivitäten fortgeführt, andere Fertigungsaktivitäten jedoch eingestellt.

„An unseren anderen Produktionsstandorten gibt es keine Änderungen“, sagte Gelsinger. „Wir bleiben unseren Investitionen in die US-Produktion treu und treiben unsere Projekte in Arizona, Oregon, New Mexico und Ohio voran. Wir sind weiterhin gut aufgestellt, um die Produktion weltweit entsprechend der Marktnachfrage zu steigern, während wir unser Gießereigeschäft ausbauen.“

Aber wird sich diese Marktnachfrage erfüllen?

Es gab noch einige weitere Neuigkeiten zur internen Umstrukturierung. Das Edge- und Automotive-Geschäft wird in die Client Computing Group verschoben, die Chips für PCs und theoretisch auch für andere Kunden herstellt. Das Network- und Edge-Geschäft wird sich auf „Networking und Telco“ konzentrieren und sollte vermutlich einfach Networking Group heißen. Integrated Photonics, das vermutlich Teil von NEX war, wird in die Data Center & AI-Gruppe verschoben und Intel arbeitet an einem Plan, um das Rechenzentrum besser zu bedienen. Was auch immer das bedeutet. (Eher eine Reduzierung.)

Letztendlich waren die Hyperscaler und Cloud-Builder Intels größte Kunden, aber die Formbarkeit der Arm-Architektur und die Volumenökonomie der Situation werden es Intel sehr schwer machen, mit seinen Xeons Einnahmen bei angemessener Rentabilität zu erzielen, und seine Prozess-Roadmaps müssen viele Jahre lang erfolgreich sein, bevor sie Intel Foundry als ihren Ätz- und Verpackungshersteller vertrauen. Intels Gießereikosten sind für jeden beliebigen Prozess so viel höher als die von TSMC, dass es schwer vorstellbar ist, dass jemand dies tun würde, außer aus patriotischen Gründen – selbst Intel muss jetzt zu TSMC gehen, um die beste Ätzung zu erhalten.