Birmingham City gegen Wrexham: Das Promi-Derby der EFL und ein Kampf um die US-Fangemeinde

Der Ausdruck „Monday Night Football“ ist bei Schwergewichtskämpfen vielleicht nichts Neues, aber dass sich ein NFL-Größer aller Zeiten mit Deadpool anlegt, ist wohl eine Premiere.

Hier trifft Tom Brady auf Ryan Reynolds, den Großverdiener der League One im direkten Duell mit Hollywood FC – oder einfach Birmingham City gegen Wrexham.

Egal, wie wir ein Spiel auffassen, das Wrexham-Miteigentümer Rob McElhenney kürzlich auf X als „absoluten Kracher“ bezeichnete, das Aufeinandertreffen am Montagabend ist auf und neben dem Platz eine große Sache. Zwei Vereine, die den globalisierten Fußball in Reinkultur verkörpern, treffen in einem ausverkauften Spiel aufeinander, das auf beiden Seiten des Atlantiks live übertragen wird.

„Ein wirklich, wirklich hochkarätiges Spiel“, sagt Dan Weinberg, Executive Vice President bei CBS Sports, vor dem Spiel Birmingham gegen Wrexham, das im Rahmen des Vierjahresvertrags des Senders mit der English Football League (EFL) auf zwei Kanälen gezeigt wird.

„Wir haben diese Saison jedes Spiel von Wrexham übertragen und werden uns weiterhin so stark wie möglich auf sie stützen. Sie sind in diesem Land mit ihrem prominenten Einfluss und der Bekanntheit von Ryan und Rob nicht zu übersehen. Wir sind begeistert von der wachsenden Bekanntheit auf dem Markt.

„Diese beiden Vereine haben Eigentümer, die in diesem Land großen Anklang finden.“

Vor nicht allzu langer Zeit hätte im Vereinigten Königreich angesichts dieses anglo-walisischen Duells kaum jemand mit der Wimper gezuckt, ganz zu schweigen von den USA. Die beiden Vereine haben kaum eine gemeinsame Geschichte, abgesehen von der 1 Million Pfund, die City 1997 für Bryan Hughes bezahlte – bis heute Wrexhams Rekordablösesumme.

Doch nun sorgen die Macht der Berühmtheiten sowie die aufeinanderfolgenden Aufstiege von Wrexham und der überraschende Abstieg von Birmingham im vergangenen Mai dafür, dass dieses Spiel der League One jede Menge Spannung birgt.

Die „Deadpool“-Stars Reynolds und McElhenney haben durch den Erfolg der Emmy-ausgezeichneten Dokumentation „Welcome to Wrexham“ einen ehemals provinziellen Verein mit zwei erfolgreichen Saisonvorbereitungstouren durch Nordamerika in eine globale Sensation verwandelt.

Birmingham ist nicht weniger faszinierend dank der Übernahme im Jahr 2023 durch Knighthead, die US-Investmentfirma mit Miteigentümer Tom Wagner an der Spitze und Unterstützung des Minderheitsinvestors Brady, dem siebenfachen Super-Bowl-Sieger.

Der Abstieg am Ende der ersten Saison war sicherlich nicht vorgesehen, tut den großen Ambitionen des Vereins jedoch keinen Abbruch. Zu diesen zählt der Bau eines neuen Stadions nach dem Kauf eines 60 Hektar großen Grundstücks etwa eine Meile von St. Andrew's entfernt.

City hat offensichtlich nicht vor, lange in der dritten Liga zu bleiben, wenn man die 20 Millionen Pfund (26 Millionen Dollar) betrachtet, die sie diesen Sommer für Transfers ausgegeben haben. Etwa die Hälfte davon soll dafür draufgegangen sein, Stürmer Jay Stansfield aus Fulhams Händen zu befreien, während Birmingham vor Ablöse zwischen 12 und 15 Millionen Pfund zahlte.

Um diese Zahl in einen Kontext zu setzen: Der bisherige Rekordbetrag, den ein Verein dieser Liga vor der jüngsten Transferperiode zahlte, waren die 4 Millionen Pfund, die Sunderland für den Stürmer Will Grigg von Wigan Athletic bezahlte.

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Wrexham-Miteigentümer McElhenney wird sich zweifellos an diesen besonderen Transfer erinnern, da dieser in der zweiten Staffel von „Sunderland 'Til I Die“ eine wichtige Rolle spielte, jener Netflix-Serie, die den Komiker erstmals auf die Idee brachte, einen Fußballverein zu kaufen.

Auch bei der Rekrutierung von Spielern hat sein Team nicht nachgelassen. Die 2 Millionen Pfund, die während der Sommertransferperiode ausgegeben wurden, waren für Wrexham eine beispiellose Ausgabe, die dadurch möglich wurde, dass die Jahreseinnahmen der letzten Saison die 20-Millionen-Pfund-Grenze durchbrachen. Spitzensponsoren wie United Airlines trugen maßgeblich zu dieser Vereinsrekordsumme bei.

Beide Lager haben sich im Vorfeld der mit Spannung erwarteten Begegnung am Montag in Stimmung gebracht, wobei Wrexham sich dabei die Hilfe von Eli Manning, einem langjährigen NFL-Rivalen von Brady, gesichert hat.

Als Reaktion darauf, dass Manning das Trikot seines walisischen Klubs trug, postete Brady auf X und Instagram – wo er insgesamt 18 Millionen Follower hat – ein freches Video, in dem er eine seiner wertvollen Super-Bowl-Trophäen zeigt und das mit der Bitte an McElhenney endet, „den Wrexham-Fans doch ein bisschen etwas über die Geschichte der NFL beizubringen.“

Bis Montag! @BCFC @Wrexham_AFC @RMcElhenney @VancityReynolds pic.twitter.com/YyvkWmL5JK

— Tom Brady (@TomBrady) 14. September 2024

AJ Swoboda, Geschäftsführer des Sportnachrichtendienstes Twenty First Group, glaubt, Wrexham sei ein Paradebeispiel dafür, wie man den US-Markt längerfristig erschließen könne.

„Starke Persönlichkeiten wie Tom Brady oder Ryan Reynolds werden immer dazu beitragen, Vereine ins Rampenlicht zu rücken“, sagt er. „Besonders in überfüllten oder ausländischen Märkten wie den USA

„Aber während prominente Besitzer kurzfristig für Aufsehen sorgen, erfordert die langfristige Bindung der Fans anhaltenden sportlichen Erfolg und clevere – vor allem digitale – Marketingstrategien.

„Die Dokuserie Welcome to Wrexham war der Schlüssel zum Wachstum der weltweiten Fangemeinde von Wrexham, aber die Eigentümer des Clubs haben diese Bemühungen dann durch wesentliche Verbesserungen der sportlichen Leistung untermauert.“

Er führt als Beispiel eine Analyse der Google Trends-Daten des letzten Jahres an, die zeigt, dass Wrexham in den USA 22 Mal so viel Interesse genießt wie Birmingham und 1,4 Mal so viel wie sein Premier-League-Nachbar Aston Villa, obwohl sich Letzterer für die Champions League qualifiziert hat.

„Tom Bradys Anziehungskraft und Status dürften auch in neuen Märkten für Interesse an Birmingham City sorgen“, fügt Swoboda hinzu. „Aber wie bei Wrexham muss diese Aufmerksamkeit in ein stärkeres Engagement der Fans umgewandelt werden. Dass Prominente Minderheiten Eigentümer von Stadion sind, ist nicht mehr so ​​einzigartig wie früher.“

Rob McElhenney und Ryan Reynolds wurden 2020 Eigentümer von Wrexham (Gilbert Flores/Variety via Getty Images)

Wie Wrexham-Miteigentümer McElhenney deutlich machte, als er Brady auf X markierte, hat das Aufeinandertreffen am Montagabend unter den Flutlichtern von St. Andrew's alle Zutaten für ein Kracher-Duell – aber ihre größte Schlacht steht vielleicht noch bevor.

In einem kürzlich erschienenen Bericht mit dem Titel „Connecting and Winning US Fandoms: A Guidebook For European Clubs“so der Fandatenspezialist CLV Group, sind sich 36 Millionen US-Fußballfans – oder 44 Prozent – ​​noch unschlüssig, welches Team sie unterstützen. CEO Neil Joyce schätzt, dass potenziell 1,1 Milliarden Dollar zu gewinnen sind.

Die großen Vereine der Premier League oder Mitglieder der europäischen Elite wie Real Madrid, Barcelona und Paris Saint-Germain werden voraussichtlich einen beträchtlichen Teil dieser Prämie einstreichen, doch Joyce ist auch davon überzeugt, dass Vereine mit prominenten Eigentümern wie Wrexham und Birmingham ein Stück vom Kuchen abbekommen können.

„Wrexhams Geschichte ist phänomenal“, sagt er. „Sie hat das Underdog-Element, einen Club am Rande des Aussterbens, der sich wieder nach oben kämpft. Amerikaner lieben diese Art des Geschichtenerzählens.“

„Dann ist da noch die Messbarkeit des Ganzen. United Airlines, eine der größten Fluggesellschaften der Welt, ist auf den Trikots abgebildet. Diese Art von Verbindung macht einen riesigen Unterschied. Ich war Anfang des Sommers auf einem Flug mit United und sie haben die (kostenlose Amenity-)Tasche mit dem Wrexham (Schlafanzug) verteilt.

„Es geht nicht nur um das Spiel. Es geht um die Persönlichkeiten, die es umgeben. Sehen Sie sich an, wie Taylor Swift der NFL neue Fans beschert hat (ihr Partner Travis Kelce spielt für die Kansas City Chiefs), genauso wie Ryan Reynolds Deadpool-Fans nach Wrexham gebracht hat.

„Durch den neuen EFL-Rechtevertrag (mit CBS) wird Wrexham für Sportfans in den USA deutlich mehr Aufmerksamkeit erhalten. Davon können sie profitieren. Dasselbe gilt für Birmingham, wo wohl der größte NFL-Spieler aller Zeiten spielt.

„Sehen Sie sich Tom Bradys Investitionen in angrenzende Sportarten an. Er hat das (NFL-Team) Las Vegas Raiders, er hat ein WNBA-Team (Las Vegas Aces). Auch hier würde ich diese Fangemeinden nutzen und sie auch mit Birmingham auf die Reise mitnehmen.“

Wie Joyce betont, ist es für den möglichen Vorstoß in den US-Sportmarkt von entscheidender Bedeutung, dass CBS Sports die neue Heimat der EFL wird. Da das Netzwerk in den nächsten vier Jahren pro Saison über 250 Spiele live überträgt, ist die potenzielle Reichweite enorm.

CBS gibt die Einschaltquoten einzelner Spiele nicht öffentlich bekannt, Executive Vice President Weinberg sagt jedoch, er sei „mit den Zuschauerzahlen im ersten Monat wirklich, wirklich zufrieden“.

Er glaubt, dass ein Schlüsselfaktor für die zunehmende Neugier der Amerikaner auf die EFL das Auf- und Abstiegssystem ist, das den Vereinen das Potenzial verleiht, in der Pyramide auf- und abzusteigen. So ist Birmingham im vergangenen Mai in die League One abgestiegen und nun entschlossen, direkt wieder nach oben zu springen.

„Der US-Markt hat das sofort angenommen“, sagt Weinberg, der betont, dass es dem Netzwerk wichtig ist, alle 72 EFL-Teams zu präsentieren. „Es ist fesselnd und dramatisch.“

Birminghams Versuch, direkt wieder in die Championship aufzusteigen, ist das wichtigste Thema der Saison (Cameron Smith/Getty Images)

In den letzten Jahren haben sich viele US-Investoren in der EFL engagiert. Bis letztes Weihnachten waren 22 der 72 Teams entweder vollständig im Besitz von oder hatten Minderheitsinvestoren von jenseits des Atlantiks. Vierzehn von ihnen hatten seit der Übernahme durch Wrexham im Jahr 2021 neue Investitionen angenommen.

„Wrexham hat die Globalisierung und Diversifizierung hervorragend gemeistert“, sagt Laurie Pinto, Spezialistin für Fußballfinanzierung und Vereinsakquisitionen. „Das ist leichter gesagt als getan. (Wrexham-Direktor) Shaun Harvey und andere verdienen dafür viel Anerkennung.“

„Es gibt viele Leute, die glauben, sie könnten das Gleiche tun. Das ist die Herausforderung: Wir müssen versuchen, mit Partnern außerhalb Großbritanniens weltweit Fuß zu fassen, um die Einnahmequellen zu diversifizieren.“

Auf die Frage, ob er glaube, dass in den kommenden Jahren noch mehr Investitionen aus Nordamerika kommen werden, antwortet Pinto: „Ja, das Interesse ist viel größer. Die meisten dieser amerikanischen Eigentümer denken global und investieren Geld.“

„Der US-Sport ist teuer – wenn Sie ein Basketball-, NFL- oder Baseballteam kaufen möchten, geht es um Milliarden.“

Da die USA neben Kanada und Mexiko die Fußball-Weltmeisterschaft 2026 ausrichten, ist Sportmedienanalyst Larry Johnson davon überzeugt, dass die Vereine der EFL von dem neuen vierjährigen Fernsehvertrag optimal profitieren werden.

„Die Zuschauerzahlen der letzten Weltmeisterschaften zeigen, dass Sport in Europa (in den USA) immer beliebter wird“, sagt er. „Das hat sich in La Liga und der Premier League ziemlich ausgezahlt, und sogar in der Bundesliga.“

„Alles deutet darauf hin, dass die nächste Weltmeisterschaft die Zahlen in der Premier League und der EFL in die Höhe treiben wird. Wrexham hat hier die Chance, wirklich etwas Besonderes zu leisten, insbesondere wenn sie dieses Jahr aufsteigen.

„Wrexham zieht bereits Zahlen an. Sie hatten ein Freundschaftsspiel gegen Chelsea (im Juli 2023) auf ESPN, einem der größten Kabelsender. Es zog 300.000 Zuschauer an. Das ist vergleichbar mit einem Major League Soccer-Spiel im selben Netzwerk.“

Wie es in einer Zeit, in der die regulären Saisonspiele der NFL und der Major League Baseball in London ausgetragen werden, wohl unvermeidlich ist, gibt es Gespräche darüber, dass die Premier League oder die EFL möglicherweise ein ähnliches Vorgehen wählen und einzelne Spiele in die USA verlegen.

Ein solcher Schritt wäre höchst umstritten. Als die Daily Mail im Sommer behauptete, Birmingham und Wrexham würden über einen möglichen Wechsel verhandeln, dementierte der gebürtige Kanadier Reynolds diese Geschichte sofort vehement.

Wrexhams internationales Profil hat zu hochkarätigen Freundschaftsspielen gegen den Premier-League-Giganten Chelsea geführt (Lyndsay Radnedge/ISI Photos/Getty Images)

Dennoch gibt es solche Gespräche weiterhin und Joyce von der CLV Group ist davon überzeugt, dass dies einem europäischen Wettbewerb dabei helfen könnte, bei der Anziehung von Fans einen Vorsprung zu erlangen.

Er sagt: „Der finanzielle Gewinn und die Versuche, den Markt zu erobern, wären viel einfacher, wenn europäische Vereine Pflichtspiele in den USA bestreiten würden. Es steht mehr als eine Milliarde Dollar auf dem Spiel.“

Solche Gespräche über wachsende Zuschauerzahlen und die Ausschöpfung von Potenzial sind natürlich nur etwas für den Vorstand. Auf dem Spielfeld werden am Montagabend nur die drei Punkte zählen.

Dan Scarr kam im Sommer von Plymouth Argyle, wo er 2023 den League One-Titel gewann, zu Wrexham. Er ist ein lebenslanger Birmingham-Fan und war drei Jahre lang im Spielerstab von St. Andrew's, nachdem er erst mit 22 Jahren in den Profisport eingestiegen war.

„Was da passiert ist, ist verrückt“, sagt der Verteidiger Der Athlet. „Gut für die Stadt und als Fan von Birmingham City ist es großartig für sie. Die Atmosphäre wird elektrisierend sein und das Stadion ist ausverkauft. Außerdem können die Besitzer angeben, beide sind Amerikaner und so.

„Aber wir wollen diese (Titel-)Parade stoppen. Alles andere ist egal.“

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(Obere Fotos: Getty Images)