Prozess wegen angeblicher Wahlverschwörung in Florida, die einen Senatswahlkampf in Miami beeinflusste, beginnt

In einem Strafverfahren, das Aufschluss über eine Verschwörung gab, die den Republikanern zum Sieg bei den wichtigen Senatswahlen 2020 in Florida verhelfen sollte, indem falsche progressive Senatskandidaten mit Geld aus der Schattenwirtschaft unterstützt wurden, kommt es nun endlich vor Gericht. Ein politischer Funktionär aus Südflorida kämpft gegen die Anklage.

Die Staatsanwälte werden voraussichtlich diese Woche vor Gericht behaupten, dass der ehemalige Senator von Miami, Frank Artiles, ein Republikaner, ein Komplott ausgeheckt habe, um das Ergebnis eines knappen Rennens in Miami zu manipulieren, indem er einen Strohmannkandidaten rekrutierte und bezahlte, um dem demokratischen Amtsinhaber Stimmen abzujagen. Sie werden sagen, Artiles habe einen Maschinenteileverkäufer manipuliert, der nie Wahlkampf machte, aber dennoch das Ergebnis des Rennens beeinflusste – er erhielt als Unabhängiger dank anonymer finanzieller Unterstützung und seines Nachnamens, den er mit dem Amtsinhaber teilte, mehr als 6.000 Stimmen.

Nach einer Neuauszählung verlor der Demokrat Jose Javier Rodriguez seinen Sitz mit 32 Stimmen an die Republikanerin Ileana Garcia.

Artiles, der auf einer Wahlparty damit geprahlt hatte, er habe das Rennen nach Bekanntgabe der Ergebnisse beeinflusst, hat sich nicht schuldig bekannt, was die Verstöße gegen das Wahlkampffinanzierungsgesetz und die Übermittlung und Vereidigung falscher Wählerinformationen betrifft. Der Mann, der beschuldigt wird, von Artiles Bestechungsgelder angenommen zu haben, um seinen Namen auf den Wahlzettel zu setzen, wurde zu einer Geldstrafe von 20.000 Dollar verurteilt und von Gouverneur Ron DeSantis in einem separaten Ethikverfahren offiziell wegen Verstoßes gegen das Wahlkampffinanzierungsgesetz gerügt.

Die Auswahl der Geschworenen beginnt am Montag. Während der voraussichtlichen Eröffnungserklärungen werden die Staatsanwälte einen Zeitplan vorlegen, in dem sie erklären, wie Artiles Alexis Pedro Rodriguez überzeugte, für den Sitz im Parlament zu kandidieren, indem er ihm 50.000 Dollar versprach, von denen er das meiste heimlich in Form von Bargeld, Geschenken und Einkäufen erhielt. Sie werden sagen, der ehemalige Marine und Staatssenator habe dem Kandidaten beigebracht, wie er seine Unterlagen einreichen und seine Parteizugehörigkeit ändern sollte, und er habe sogar eine Kreditkarte verwendet, um die Studiengebühren für die Tochter des Kandidaten zu bezahlen, und ihm Maschinenteile in einem Caterpillar-Geschäft gekauft.

Doch Artiles war der Handlanger, werden seine Anwälte argumentieren. Sie wollen Alexis Rodriguez als den Architekten eines Komplotts darstellen, mit dem Artiles um Zehntausende von Dollar gebracht werden sollte, und argumentieren, dass Rodriguez einen Plan ausgeheckt habe, um vom Verkauf Tausender dringend benötigter Handschuhe und Masken zu profitieren, die Artiles in der Anfangszeit der Pandemie in der Verzweiflung der Menschen erwerben konnte.

Der stellvertretende Staatsanwalt von Miami-Dade, Tim VanderGiesen, der den Fall verfolgen wird, wollte sich zu diesem Artikel nicht äußern. Artiles‘ Verteidiger Jose Quiñon lehnte ebenfalls einen Kommentar ab.

Was auch immer Artiles‘ Schicksal sein wird, sein lang erwartetes Tribunal wird politische Beobachter mit Sicherheit in Aufregung versetzen: Das mutmaßliche Komplott, das mit Hunderttausenden von Dollar aus zwielichtigen politischen Quellen finanziert wird, weist Verbindungen zum wichtigsten Wahlkampfberater der Republikaner im Senat auf und ist eines von mehreren laufenden Strafverfahren gegen sogenannte „Geisterkandidaten“, die für die Wahlen 2020 angeworben und den Wählern unter falschen Voraussetzungen verkauft wurden.

Im Laufe der Jahre hat die Untersuchung der Korruption im öffentlichen Dienst prominente Persönlichkeiten der Politik Floridas ins Rampenlicht gerückt, da die Staatsanwälte zeitweise republikanische und demokratische Aktivisten mit möglichen Strafanzeigen ins Visier genommen zu haben schienen. Artiles ist jedoch nach wie vor der einzige Aktivist, gegen den eine Anklage noch anhängig ist. Ein langjähriger Politiker konnte Anfang des Jahres einem Prozess in einem ähnlichen Fall in Zentralflorida entgehen, indem er sich zu den Anklagen im Zusammenhang mit seiner Wahlkampfverlobung nicht schuldig bekannte.

DER UNTERGANG UND DER RINGER

In gewisser Weise gehen die Ursprünge des Falles Artiles auf seine letzten Tage als Senator von Florida im Jahr 2017 zurück, als er zurücktrat, nachdem er in einer hitzigen Diskussion mit zwei schwarzen Senatoren bei Drinks im nur für Mitglieder zugänglichen Governors Club in Tallahassee rassistische Beleidigungen und sexistische Sprache verwendet hatte.

Artiles, heute 51, entschuldigte sich öffentlich im Senat und wollte seinen Sitz behalten. Er trat schließlich unter Druck zurück, als der Miami Herald sich darauf vorbereitete, eine Geschichte zu veröffentlichen, in der es hieß, Artiles‘ politisches Komitee habe Tausende von Dollar an Beratungshonoraren an eine Hooters-Kellnerin und ein Playboy-Model gezahlt, die kaum oder gar keine politische Erfahrung hatten.

„Es ist klar, dass jede Handlung Konsequenzen hat, und in diesem Bereich werde ich Zeit für persönliche Reflexion und Entwicklung brauchen“, schrieb Artiles in seinem Rücktrittsschreiben an Senatspräsident Joe Negron.

Artiles arbeitete die nächsten drei Jahre in der Immobilienverwaltung und im Versicherungswesen und arbeitete danach als Lobbyist, hauptsächlich in Tallahassee. Eine Zeit lang sprach er offen über ein Comeback, bestritt jedoch die Behauptungen einiger seiner ehemaligen Kollegen, er sei weiterhin in der Politik tätig und lauere im Verborgenen.

Gerichtsakten zufolge war dies der Fall.

Aus den im Rahmen von Artiles‘ Fall veröffentlichten Dokumenten geht hervor, dass Artiles‘ Atlas Consulting im Jahr 2017, dem Jahr seines Rücktritts, die erste von insgesamt 125.000 Dollar erhielt, die in den folgenden drei Jahren für „South Florida Research Services“ von Data Targeting, einer politischen Organisation unter der Leitung eines führenden Beraters der Republikaner in Florida, gezahlt wurden. Diese Zahlungen wurden bis kurz nach dem Ende der Wahl fortgesetzt. Gerichtsdokumente zeigen auch, dass er im Mai 2020 erfolgreich einen Vertrag mit dem führenden Wahlkampfstrategen der Republikaner im Senat von Florida aushandelte und ihm einen Plan vorschlug, den Demokraten zu schaden, indem er Kandidaten von Drittparteien für wichtige Wahlkämpfe rekrutierte.

„Lassen Sie sich nicht aus der Ruhe bringen“, sagte der Berater Pat Bainter zu Artiles.

Aus den im Fall Artiles vorgelegten Dokumenten geht hervor, dass er am 15. Mai um 4 Uhr morgens eine Facebook-Nachricht an Alexis Rodriguez schickte, einen alten Bekannten, mit dem er seit über einem Jahr nicht mehr gesprochen hatte: „Rufen Sie mich nach 12 Uhr mittags an … Ich habe eine Frage an Sie?“

Rodriguez, der im Rahmen eines Vergleichs in seinem eigenen Fall zustimmte, gegen Artiles auszusagen, sagt, der ehemalige Abgeordnete habe ihm während eines Treffens in seinem Haus 50.000 Dollar angeboten, wenn er als Unabhängiger im Senatsbezirk 37 kandidieren würde, einem breiten Streifen im südlichen Herzen von Miami-Dade County. Rodriguez sagt, er sei knapp bei Kasse gewesen und habe deshalb zugestimmt.

In Artiles‘ 25 Seiten umfassender eidesstattlicher Erklärung heißt es, er habe Rodriguez gesagt, er müsse keinen Wahlkampf betreiben. Außerdem habe Artiles Rodriguez darin geschult, wie er die für die Kandidatur erforderlichen Unterlagen ausfüllen solle. Er habe ihn sogar angewiesen, über seine Adresse zu lügen und zu sagen, er lebe noch immer in einem Haus in Palmetto Bay, das er in Wirklichkeit schon Jahre zuvor verkauft hatte.

Dabei habe Artiles illegale Wahlkampfspenden geleistet und Rodriguez durch die Fälschung von Unterlagen zum Meineid angestiftet, sagen die Staatsanwälte. Artiles sei sogar nach Tallahassee geflogen, um Rodriguez' Scheck einzulösen.

In den folgenden Monaten, so die Staatsanwaltschaft, zahlte Artiles wiederholt zwischen 3.000 und 5.000 Dollar an Alexis Rodriguez und dokumentierte die Transaktionen. Insgesamt, so die Staatsanwaltschaft, habe Artiles 44.708,03 Dollar in bar und als Geschenke an Rodriguez weitergeleitet und seine Kreditkarte für den Kauf von Maschinen und einmal für die Bezahlung von 6.798,39 Dollar Studiengebühren für Rodriguez‘ Tochter verwendet. Ein anderes Mal, so die Staatsanwaltschaft, habe Artiles‘ Schwager Alexis Rodriguez zu seiner Bank gebracht, wo er 9.000 Dollar abgehoben und ihm zur Begleichung der Anwaltskosten gegeben habe.

Die Beziehung war laut Artiles' Anklageschrift angespannt. Rodriguez glaubte, dass Artiles Geld zurückhielt, das ihm geschuldet war, und suchte nach Wegen, um noch mehr Geld aus dem ehemaligen Staatssenator herauszupressen. Einmal, so die Staatsanwälte, brachte Rodriguez Artiles dazu, einen Scheck über 10.900 Dollar an sein Unternehmen auszustellen, indem er ihm sagte, er hätte einen Range Rover für Artiles' Tochter gefunden, obwohl das Fahrzeug gar nicht existierte. In einem anderen Fall belastete Rodriguez Artiles' Kreditkarte ohne Erlaubnis mit Einkäufen für sein Unternehmen.

Obwohl Rodriguez keinen aktiven Wahlkampf betrieb, wurde er den Wählern in von Schwarzgeld-Komitees finanzierten Briefwerbungen als progressiver Demokrat präsentiert. Laut Staatsanwälten war dies Teil eines Komplotts, um das Rennen zu beeinflussen und die Wähler darüber zu verwirren, welchen Rodriguez sie unterstützen wollten.

Es hat funktioniert.

„Das bin ich“, prahlte Artiles auf einer Party in einem Irish Pub namens Liam Fitzpatrick’s in Seminole County mit seinem Sieg. „Das war alles ich.“

GRÖSSERES BILD

Artiles' Bemühungen, parteilose Kandidaten für einen hart umkämpften Wahlkampf zu rekrutieren, beschränkten sich nicht nur auf den Senatsbezirk 37 und verliefen auch nicht unter völliger Geheimhaltung.

Er half auch dem Besitzer des Spas, in dem er regelmäßig Gesichts- und Rückenbehandlungen erhielt, als unabhängiger Kandidat im Senatsbezirk 39 anzutreten, der den Südwesten von Miami-Dade vertritt. Ein Durchsuchungsbefehl zeigt, dass Ermittler Wahlkampfunterlagen des Kandidaten Celso Alfonso in Artiles' Haus fanden, und Alfonsos Frau sagte während einer Zeugenaussage, dass Artiles sie durch den Prozess der Änderung seiner Wählerregistrierung von republikanisch und der Einreichung einer Bewerbung für den Start einer Kampagne begleitet habe.

Alfonso, der in einem Wahlkampf, den der republikanische Kandidat souverän gewann, mehrere Tausend Stimmen auf sich vereinigen konnte, wurde kein Fehlverhalten vorgeworfen, und auch Artiles wurde im Zusammenhang mit Alfonsos Kandidatur kein Verbrechen vorgeworfen.

Ende letzten Jahres wurde Alfonso wegen Verstoßes gegen die Offenlegungspflichten in Finanzangelegenheiten im Zusammenhang mit der Wahl 2020 mit einer Geldstrafe von 250 US-Dollar belegt.

Im Seminole County wurde eine dritte „Geisterkandidatin“, Jestine Iannotti, zusammen mit zwei weiteren Angeklagten im Zusammenhang mit ihrem eigenen Senatswahlkampf 2020 im Senatsbezirk 9 angeklagt. Sie sagte im Prozess 2022 gegen den Seminole County-Agenten Ben Paris aus, der sie ihrer Aussage nach für die Kandidatur angeworben und mit einem Betreuer in Verbindung gebracht hatte. Paris wurde für schuldig befunden, eine Scheinspende für ihre Kampagne getätigt zu haben. Iannotti und ihr mutmaßlicher Betreuer Eric Foglesong haben sich in Bezug auf die Anklagepunkte des Vergehens und des Verbrechens nicht schuldig bekannt.

Alle drei Kandidaten – Alfonso, Iannotti und Rodriguez – wurden von einem politischen Komitee gefördert, das laut Gerichtsakten, die im Rahmen der Strafverfolgung gegen Artiles veröffentlicht wurden, 550.000 Dollar von einem zwielichtigen Netzwerk von Dark Money-Gruppen erhielt, die mit hochrangigen GOP-Beratern und Großunternehmen in Verbindung standen. Mehrere Berater erhielten „Zielbriefe“, in denen sie darüber informiert wurden, dass sie 2021 unter Beobachtung der Ermittler standen, aber bis heute wurden sie nicht wegen irgendwelcher Verbrechen angeklagt. Der Richter, der den Fall Artiles verhandelt, hat einen Versuch abgeschmettert, die Spender der Gruppen, die die Kampagnen finanzieren, öffentlich zu machen.

Ein Mitarbeiter von Florida Power and Light, das die Vorwürfe zurückgewiesen hat, es habe 2020 an der Manipulation von Wahlen in Florida und anderen Teilen des Landes mitgewirkt, hatte Fingerabdrücke auf einem Teil des bei diesen Transaktionen gehandelten Geldes. Artiles stand auch mit der Muttergesellschaft von FPL auf gutem Fuß, die den Senator, der letztlich seinen Sitz verlor, Jose Javier Rodriguez, als lautstarken und prominenten Kritiker des Energieversorgers ansah.

„Diese Anklage ist mehr als nur die Anklage wegen des angeblichen Diebstahls eines Senatssitzes in Südflorida im Jahr 2020“, sagte der Bürgermeister von South Miami, Javier Fernandez, der unterlegene Demokrat im Rennen um den Senatsbezirk 39. Fernandez, jetzt Bürgermeister in South Miami – wo der letzte Bürgermeister im Visier von FPL war – sagte, ein Schuldspruch würde den GOP-Funktionären, -Führern und -Geldgebern die Botschaft senden, „dass Betrug Konsequenzen hat“.

Der Fall Artiles geht jedoch möglicherweise nicht über Artiles' Arbeit im Wahlkampf für den 37. Senatsbezirk hinaus und geht auch nicht auf die Frage ein, ob irgendjemand über Artiles' Kopf eine strafrechtliche Verantwortung für Pläne zur Manipulation verschiedener Wahlen trägt – obwohl Artiles im Jahr 2020 dafür bezahlt wurde, im Senatswahlkampf für die Republikaner zu arbeiten.

„Die Zahlung von Geld an falsche Kandidaten ist eine der schlimmsten Formen des Wahlbetrugs gegenüber den Wählern“, sagte Juan-Carlos Planas, der Anwalt, der Jose Javier Rodriguez bei der Neuauszählung im Senatswahlkampf 2020 vertrat. „Aktionen wie diese schaden unserer Demokratie und sollten niemals toleriert werden.“

Ana Ceballos, Redakteurin beim Herald/Times Tallahasse Bureau, hat zu diesem Bericht beigetragen.