Buffalo Bills Saison 2024: Acht mutige (und nicht so mutige) Vorhersagen

Während in den letzten Saisons vieles gleich geblieben ist, gab es bei den Buffalo Bills mehr große Veränderungen in der Spitze ihres Kaders als in den letzten Jahren zusammen. Und ihr erster Vorstoß in die Saison 2024 beginnt am Sonntag, den 8. September, im Orchard Park gegen die Arizona Cardinals.

Aber bevor wir zum ersten Spiel kommen, wollen wir uns ein paar Hypothesen für die Saison ansehen. Was könnte aus Sicht der Spieler und der Mannschaft passieren, wenn die Erwartungen im Vergleich zu den Vorjahren vielleicht etwas niedriger sind?

Hier sind unsere jährlichen Bills-Prognosen für das Jahr 2024, von kühn bis nicht ganz so kühn.

Schließlich entfesseln die Bills Dalton Kincaid als beinahe Vollzeitspieler

Ich beginne mit etwas, das keine Vorhersage, sondern eine Tatsache ist. Quarterback Josh Allen ist der beste Spieler im Kader und der Hauptgrund, warum sie 2024 ein erfolgreiches Team sein können. Abgesehen davon ist Dalton Kincaid mit Abstand der zweitbeste Offensivspieler im Team. Seine Fähigkeiten als Passempfänger – seine Größe, Geschwindigkeit, Bewegungsfähigkeiten, Laufwege, Deckungserkennung, Körperhaltung und seine hervorragenden Hände – machen ihn zu einem der begabtesten Spieler im Kader. Damit die Bills ihr Offensivpotenzial ausschöpfen können, müssen sie sich 2024 in großem Stil auf Kincaid stützen.

Allerdings könnte die Größe seiner Rolle zumindest zu Beginn der Saison ein wenig Anlass zur Sorge geben, da das Team Dawson Knox so sehr liebt. Seine bloße Anwesenheit wird zwar nicht dazu führen, dass sie Kincaid häufiger auf der Bank lassen, aber Knox‘ Anwesenheit könnte Kincaids Gesamtpotenzial zu Beginn der Saison begrenzen. Als Knox 2023 auf die Verletztenliste kam, hatte Kincaid seinen großen Durchbruch. Während dieses Durchbruchs spielte Kincaid bei 74 Prozent der Offensiv-Snaps. Aber nach Knox‘ Rückkehr kehrte Kincaids Einsatz auf das Niveau des Saisonbeginns zurück, obwohl er zuvor einer der besten Spieler auf dem Feld war. In den letzten sechs Spielen des Teams, einschließlich der Playoffs, sank Kincaids Offensiv-Snaps auf 53,6 Prozent. Nach Knox‘ Rückkehr hatte das Team unter Offensivkoordinator Joe Brady auch weniger 12-Personen-Spieler als erwartet. Von Woche 14 bis zu den Playoffs setzten die Bills bei nur 14,8 Prozent ihrer Snaps 12 Personen ein – und liegen damit auf Platz 22 in der NFL.

Irgendwann im Laufe des Jahres wird ein Punkt kommen, an dem sich die Bills voll und ganz auf Kincaid einlassen und ihm weit mehr als 55 bis 60 Prozent Snap-Anteil geben müssen. Angesichts der vielen Fragen zum Receiver-Raum ist Kincaid ihr bester Weg zu einer konstanten Offensivleistung, abgesehen von Allen. Ein von Natur aus begabter Tight End mit Potenzial für den entscheidenden Unterschied verdient eine Rolle, die seinem Talent entspricht. Bis zum Ende des Jahres würde es mich nicht überraschen, wenn Kincaid näher an 75 bis 80 Prozent Offensiv-Snaps pro Spiel liegt.

Kein WR sticht so hervor, dass er die Bills 2025 davon abhalten würde, auf WR1-Jagd zu gehen

Die Bills haben ihren Receiver-Raum fast komplett erneuert, was der Gruppe, die aus Khalil Shakir, Rookie Keon Coleman, Curtis Samuel, Mack Hollins und Marquez Valdes-Scantling besteht, sowohl Chancen als auch eine unbekannte Qualität bietet. Die Bills mögen sie alle bis zu einem gewissen Grad. Shakir wird ihr zuverlässiger Slot-Receiver sein, der mit einigen Yards nach dem Catch-Potenzial perfekt für die Rolle zu sein scheint. Coleman scheint ein Zielverdiener auf kurzer Distanz mit einigen Red-Zone-Fähigkeiten zu sein. Samuel kann im schnellen Spiel ein bisschen von allem. Und Hollins ist ein besserer Routenläufer, als man denkt, aber in einer Rotationsrolle.

Obwohl sie eine Reihe von Spielern haben, die sie gerne in ihren Positionen einsetzen, ist niemand wirklich als mehr als nur ein Rollenspieler in der Offensive hervorgestochen. Es könnte jede Woche ein anderer Spieler sein, der das Team bei den Passempfängern anführt, was die allgemeine Offensivkonsistenz des Teams beeinträchtigen könnte. Die Meinungen über das Ende von Stefon Diggs‘ Amtszeit bei den Bills gehen auseinander, aber es steht außer Frage, wie viel er in seiner frühen Karriere bei den Bills als echte Nummer-1-Talente, die das Spiel verändern könnten, zur Offensive beigetragen hat. Und mit viel Draft-Kapital plus Gehaltsspielraum in der Offseason 2025 scheint der Wide Receiver-Raum bereit zu sein, jemanden zu holen, der sich für den Rest von Allens Blütezeit als „WR1“ profilieren kann.

Die Bills holen sich während der Saison einen erfahrenen OL

Dieses Jahr war ich ein bisschen wie eine kaputte Schallplatte, was den Mangel an Erfahrung mit der Backup-Offensive-Line angeht, da alle vier Spieler zusammen 47 reguläre Saison-Snaps haben. Zusammen mit dem unhaltbaren Ergebnis von 2023, bei dem alle fünf Starter in den Playoffs in jedem Spiel verfügbar sind, ist das ein Rezept für einige interessante Ergebnisse und potenzielle Fallstricke, sobald Verletzungen auftreten. Darüber hinaus haben die Bills mindestens zwei Fragen in ihrer Startgruppe. Left Guard David Edwards hat seit Anfang der Saison 2022 kein Spiel mehr begonnen und hatte während der Vorsaison einige schlechte Rufe. Center Connor McGovern wird die Position zum ersten Mal in seiner NFL-Karriere Vollzeit spielen. Alles in allem könnte es für Allen in der Pocket einige beunruhigendere Momente geben als 2023. Da die Bills mehr Informationen über den diesjährigen Kader erhalten, wäre es nicht überraschend, wenn General Manager Brandon Beane in den ersten zwei Monaten einen erfahrenen Offensive Lineman entweder per Trade oder Free Agency ins Visier nimmt.

Christian Benford (47) hat sich einen Stammplatz sicher und könnte sich in der Nebensaison eine Vertragsverlängerung erspielen. (Jamie Germano / USA Today)

Christian Benford wird einer ihrer besten Verteidiger und erhält eine Vertragsverlängerung vor der Saison 2025

Der Sommer hat die Stärken und Schwächen des Teams offenbart, und eine dieser Stärken ist der Cornerback im dritten Jahr, Christian Benford. Mit seinem hervorragenden Spiel während des gesamten Trainingslagers hat Benford den Erstrunden-Pick von 2022, Kaiir Elam, komplett aus der Startaufstellung ausgeschlossen und scheint bereit, von Küste zu Küste als Starter zu gehen, ohne dass es irgendwelche Zweifel gibt. Benfords Potenzial zeigt einen Spieler, der in ihrem schweren Zonenschema normalerweise am richtigen Platz ist und sowohl mit Körperlichkeit als auch mit Geschwindigkeit umgehen kann, während er in einer Eins-gegen-Eins-Situation einen entscheidenden Pass unterbricht. Wenn man seine Tacklings und seine Laufunterstützung hinzufügt, erhält man ein grundlegendes Element der Verteidigung für die Zukunft. Wenn Benford diesen Kurs beibehält und kein Cornerback einen großen Vertrag über 2024 hinaus unterschrieben hat, hat Benford alle Chancen, nach Ende der Saison von Beane und Cheftrainer Sean McDermott als vorrangiger Kandidat für eine Vertragsverlängerung angesehen zu werden.

Rookie Javon Solomon erreicht oder übertrifft schließlich Von Miller bei den wöchentlichen Defensiv-Snaps

Diese Vorhersage ist etwas pikant, weil es sich um einen Rookie aus der fünften Runde und einen wahrscheinlichen Hall-of-Fame-Edge-Rusher handelt, die aber in entgegengesetzte Richtungen gehen. Diese Vorhersage bezieht sich mehr auf Solomon als auf Miller. Solomon hat echtes Pass-Rushing-Potenzial, wenn er richtig eingesetzt wird, und hat während des Trainingslagers vom Anfang des Sommers bis zum Ende regelmäßig mit guten Wiederholungen aufblitzen lassen. Die Bills müssen vorsichtig optimistisch sein, dass sie jemanden gefunden haben, der seinen Draft-Slot bei weitem übertreffen könnte. Mit seinen Fähigkeiten in Spezialteams scheint Solomon eine gute Wette zu sein, um zu Beginn des Jahres aktiv zu sein, wahrscheinlich mit ein paar defensiven Snaps dazwischen. Und da er sich immer wohler fühlt, besteht eine deutliche Chance, dass die Bills seine Wiederholungszahl bis November oder Dezember erhöhen. Millers Aussichten für 2024 sind wahrscheinlich ein Rotations-Rusher mit 20 bis 30 Snaps, den sie frisch halten wollen. Wenn Solomon während der regulären Saison zeigt, was er im Sommer getan hat, ist diese Marke von 20 bis 30 Snaps für den beeindruckenden Rookie von Tag 3 durchaus erreichbar.

Sicherheit bleibt die ganze Saison über ein Thema

Dies fällt zwar in die Kategorie „nicht so gewagt“, aber diese Gruppe kann die Verteidigung möglicherweise das ganze Jahr über in Schach halten. Wenn sie 2024 einen Starter hätten, der die Erwartungen übertrifft, wäre das schon sehr hilfreich. Aber ab sofort müssen sie dieser Gruppe wahrscheinlich bei ihren Verteidigungsentscheidungen helfen. In meiner jährlichen All-22-Bewertung schnitt Strong Safety Taylor Rapp in seiner ersten Saison in der Verteidigung der Bills unterdurchschnittlich ab, da er zahlreiche Chancen nutzte, die die Bills benachteiligten. Dann müssen die Bills bei Free Safety hoffen, dass entweder Mike Edwards oder Rookie Cole Bishop in kurzer Zeit in die Verteidigung einsteigen, dass Damar Hamlin viel besser sein kann als bei Spot Starts zu Beginn seiner Karriere oder dass sie Micah Hyde überzeugen können, zurückzukehren. Selbst wenn eines davon eintritt, bleibt Rapp als fester Starter ein Problem. Seien Sie nicht überrascht, wenn es wegen der Safety-Gruppe zu Beginn der Saison zu einigen explosiven Spielzügen kommt.

Bills verpassen zum ersten Mal seit 2019 die Krone der AFC East …

Das liegt nicht daran, dass ich die Bills für ein schlechtes Team halte. Sie müssen einige Dinge schnell herausfinden, aber im Kern haben sie einen talentierten Kader, der 2024 wieder für Aufsehen sorgen wird. Die Kombination aus dem Kader der Jets und dem tollen Spielplan macht sie zum ersten echten Gegner, der den Bills seit 2019 die Krone der AFC East wegnehmen könnte. Die Jets haben eine hervorragende Verteidigung, eine der besten Offensivlinien in der NFL, wenn sie gesund bleiben, die hochkarätigen Spieler auf den Skill-Positionen Breece Hall und Garrett Wilson sowie einen Quarterback, der sich in Aaron Rodgers beweisen muss. Die Jets könnten das Jahr leicht mit 6:2 beginnen, mit Spielen gegen die Titans, zweimal die Patriots, die Broncos, die Vikings und die Steelers. All das deutet auf ein potenzielles Team mit 11 Siegen hin.

Auf der anderen Seite haben die Bills zu Beginn des Jahres eine schreckliche Phase, die starke Gegner, mehrere Auswärtsspiele (darunter drei in Folge) und vier Nachtspiele in den ersten sechs Spielen kombiniert. Dann haben sie eine Phase von November bis Dezember, in der sie in vier Spielen gegen drei legitime Super Bowl-Anwärter (Chiefs, 49ers und Lions) antreten. Angesichts einiger ihrer Personalprobleme zu Beginn des Jahres müssen die Bills möglicherweise das ganze Jahr über aufholen.

…Aber beenden Sie das Jahr mit einem Ergebnis von 10-7 und einem Wild Card-Platz

Die Bills müssen viel mehr Fragen beantworten als in den letzten Jahren, aber das ändert nichts an einer grundlegenden, aber unbestreitbaren Tatsache. Die Bills haben Allen, der auf dem Höhepunkt seiner Karriere ist, als Quarterback für sie spielen. Und wenn die Verteidigung mehr Spiele mit schlechter Leistung hat als in den vergangenen Saisons, könnte dies den Bills die Möglichkeit eröffnen, in der regulären Saison weitere Glanzmomente von Allen zu erleben.

Generell gilt für die meisten NFL-Teams mit einem Franchise-Quarterback, dass das Team so spielt, wie dieser Quarterback spielt. Aber das trifft vielleicht noch mehr auf die Bills 2024 zu. Aufgrund der Defensivprobleme bekommen wir die Chance zu sehen, ob er das Team auf eine Weise verbessern kann, die er in der letzten regulären Saison nicht oft tun musste. Ihre Verteidigung war größtenteils gut und hat in der Vergangenheit sogar dabei geholfen, einige Spiele zu stehlen. Aber jetzt muss er vielleicht viel häufiger Punkt für Punkt gehen, um die Verteidigung zu unterstützen, als er es in den letzten regulären Saisons gewohnt war. Die Bills haben heimliches wöchentliches Shootout-Potenzial.

Allen kann 2024 ein neues Leistungsniveau in seiner Karriere erreichen, und bis zum Ende des Jahres sollten viele dieser Fragezeichen im Rest des Kaders Antworten gefunden haben – oder zumindest ein Pflaster, um den Rest der Saison und die Playoffs zu überstehen. Bis zum Ende der regulären Saison könnten die Bills eines der stärksten Teams der Liga sein und zum richtigen Zeitpunkt ihren Höhepunkt erreichen, was sie zu einem der stärksten Gegner in der ersten Runde für einen Divisionssieger macht. Der Weg zum Super Bowl könnte dieses Jahr anspruchsvoller werden, aber er könnte den Bills auch die Gelegenheit bieten, etwas zu tun, was ihnen unter McDermott noch nicht gelungen ist – ein Auswärts-Playoff-Spiel zu gewinnen. Es besteht eine deutliche Chance, dass die Bills, selbst wenn sie die AFC East nicht gewinnen, am Ende des Jahres wie das beste Team der AFC East spielen werden.

(Oberes Foto von Dalton Kincaid: Bryan M. Bennett / Getty Images)